Первый полет воздушного шара с экипажем на борту состоялся 21 ноября 1783 года в западном пригороде Парижа. Тогда детище братьев Монгольфье – шар с двумя пилотами – набрал высоту 915 метров, за 25 минут преодолел расстояние в 9 км и благополучно приземлился. С тех самых пор воздухоплавание пережило немало новых открытий, даже с появлением дирижаблей, планеров и самолетов воздушный шар остается таким же притягательным для искателей приключений. Первую попытку облететь землю на воздушном шаре Стив Фоссет предпринял еще в 1996 году, правда, завершить экспедицию не удалось. Спустя 7 лет, 3 июля 2002 года Фоссет посадил свой воздушный шар «Дух свободы» в Австралии, в месте, откуда он вылетел 13 дней 12 часов и 16 минут назад. Стоит сразу пояснить, что на протяжении всего маршрута (34 000 км) путешественник ни разу не касался земли. Делать короткие перерывы на сон Стиву помогал компьютер, который в отсутствие пилота контролировал высоту полета и держал курс. Но даже при наличии датчиков управлять куполом высотой с 10-этажный дом невероятно сложно. Максимальная отметка, на которую поднимался «Дух свободы» составила 10 576 м, а скорость – 181 км/ч. На протяжении полета Фоссет несколько раз попадал в бури, из-за которых приходилось снижаться до пары сотен метров и «плестись» со скоростью 32 км/ч.
