Забавное ощущение, когда слава внезапно сваливается тебе на голову. Сначала никому не интересно, что ты пишешь, что поёшь, где выступаешь. Тебя не крутит местное радио, о тебе не трубят по ТВ. Даже заштатные рок-журнальчики обходят стороной.
Потому, что есть «правильный» андеграунд, а есть все остальные. Правильный — знакомые, друзья, какие-то хреновы пропагандисты, выступающие перед каждыми выборами за или против власти. Ну, иногда случаются чудеса, и какой-нибудь рокер попадает на музыкальный конкурс. Разумеется, он с треском вылетает ближе к концу, но успевает засветиться.
Джей Старбёрд не дружил с газетчиками, не имел миллионного канала на Ютубе. Даже с мэром не ручкался. Просто сидел на реп-базе на последние деньги, и пытался создать шедевр. С горем пополам удалось наскрести на студийную запись шести треков. Кому нужны шесть треков от двадцатилетнего ссыкуна из Мемфиса? Никому. И денег ты можешь заработать максимум на пиво.
***
Утром шестого июня Джей пришёл к ребятам на репетицию особенно мрачный.
— Ты чего? Вид такой, словно тебе копы подбросили целую плантацию наркоты.
— Почти… Мэг беременна. И хочет оставить ребёнка. А вы знаете, что с баблом у меня такое себе.
***
Телефон разрывался четверть часа, но Старбёрд упорно не желал просыпаться. Слишком много выпивки, какие-то таблетки и прочая дрянь. Когда Мэг приехала домой, она нашла его полуживым, уткнувшимся лицом в подушку. Пульс едва прощупывался.
Девушка набрала дрожащими руками 911 и дождалась машину. Доехала с ним в больницу, убедилась, что всё будет хорошо. Посидела ещё несколько часов в приёмном, а потом решительно поднялась с лавки и направилась к выходу. Она понимала, что так дальше продолжаться не может.
Мэг старалась не плакать, не психовать, ведь у неё под сердцем сейчас новая маленькая жизнь.
Никакой глупый мужчина со своими пьянками и девками не стоит того, чтобы причинить вред будущему ребёнку. Ведь он… он хотел одолжить денег на аборт.
****
Джей очнулся под капельницами, совершенно не соображая, что с ним произошло. Телефона под рукой не оказалось. Он попытался позвать врача или медсестру, но смог издать лишь тихий хрип. В этот момент ему стало страшно. Голос… Всё, что у него есть, это голос. Неужели? Старбёрд взвыл, сжимая слабыми пальцами больничную простыню.
***
Хотя врач прописал ему строгий режим, никакой выпивки, наркоты и прочего, Джей накидывался каждый день. Дешёвый виски, текила, самый вонючий джин, какой только продавали в кабаках. Сотни сигарет, кокс. Завершил неделю опиумный бар, из которого он едва выполз на своих двоих. Сознание упорно отказывалось управлять телом, и вести его домой.
Минут через десять бесцельного шатания по городу Старбёрд вырубился, сам не понимая, где находится.
Очнулся он под утро в окружении пары бродячих собак и дурно пахнущего бродяги. Голова раскалывалась от боли, а желудок требовал срочного опустошения. Так дерьмово Джею не было даже в больничке.
— Ненавижу, когда меня тянут в рай, не спросив моего согласия, — тихо пробормотал Джей, с трудом разлепив веки.
— А кто сказал про рай?
Голос явно принадлежал не бомжу. Тот мирно спал, не обращая внимание на соседа и скучающих дворняг. Старбёрд проморгался, чтобы разглядеть неожиданного собеседника.
— Ты ещё кто?
— Считай, что твой ангел-хранитель. Вставай, пока тебя тут живьём не сожрали. Место не самое безопасное.
Незнакомец напоминал героя нуарного детектива. Старомодный костюм, рубашка с запонками, шляпа. Не хватало только «томми-гана» в руке, чтобы довершить этот образ мафиози.
— Я что, перешёл дорогу сицилийцам? — хохотнул Джей.
— Хорошая шутка. Если бы так, сейчас лежал на дне Гудзона. А так — всего лишь в вонючей подворотне с бездомными.
***
Полчаса спустя они сидели в номере дешёвого мотеля. Старбёрда трясло, он кутался в плотный шерстяной плед, и ненавидел свою жизнь больше, чем обычно. Хотелось спросить, зачем они сюда пришли, что от него хочет этот странный мужик, но слова запутались, заблудились в лабиринтах его извилин. Джей просто сидел, дрожал, и ждал, когда «мафиози» начнёт разговор первым.
— Кажется, ты засиделся на этом свете. Так настойчиво себя убивать… Интересно, какая должна быть причина? Рак? Смерть близкого человека?
Джея передёрнуло, — Мужик, я тебя впервые вижу. С чего ты решил, что мне хочется изливать душу хрен знает, кому?
— А я тебя очень даже хорошо знаю. Не первый год наблюдаю за твоим курсом саморазрушения. Ещё немного, и сможешь мастер-класс устраивать, продавать книжки новичкам. Чуть не сдох дважды. Мэг с твоим будущим ребёнком ушла к тёте Элис. Контракт с лейблом сорвался. Да ты просто чемпион по влезанию в разные задницы.
— Какого… откуда ты знаешь про Мэг, чёртов псих?!
Старбёрд попытался вскочить с кресла, но почувствовал, что тело его не слушается. Оно стало, словно кисель, стекающий по стенке кресла.
— Слушай меня, дружище. Мы можем помочь друг другу. Я знаю, как вернуть тебе самое важное — голос и девушку. Но от тебя потребуется небольшая услуга.
— Душа? — не то в шутку, не то всерьёз спросил парень.
Собеседник посмотрел на него так, как обычно смотрят на маленького ребёнка, сморозившего глупость:
— Ад полон. Так что твоя душа нахрен никому не нужна. Услуга несколько иного характера. Ты проживёшь счастливую жизнь, будешь выступать, собирать стадионы, вырастишь сына, и умрёшь тогда, когда это тебе предначертано.
— Так в чём подвох? — удивился Джей.
— Однажды тебя найдёт кое-кто ещё. И тоже сделает предложение. Расскажет тебе пару странных вещей. Ты ему откажешь. Иначе потеряешь всё. По рукам?
Старбёрд напрягся, — Это всё слишком странно, мужик. У меня вообще ощущение, что мы в каком-то дерьмовом второсортном фильме. Что дальше? Появится дьявол?
— Никто не появится. Просто мы пожмём друг другу руки, и каждый выполнит свою часть договора.
Джей нахмурился, — И договор не нужно подписывать кровью?
— Не нужно, — ответил незнакомец.
Старбёрд на мгновение задумался, — Один вопрос можно?
— Валяй.
— Я за это попаду в ад?
Мужчина в шляпе расхохотался. Он смеялся, наверное, минуту, вытирал глаза от слёз. Наконец, не без труда успокоившись, ответил:
— За это — нет.
***
Утро. Чертово утро чёртова дня. Такое же, как и тысячи до него. Что меняется? Время на будильнике? Погода за окном? Мир Джея Старбёрда казался статичным, словно старый детский рисунок на обоях, который никто так и не заметил. Джей сделал глубокий вдох и выдох. Пошевелил руками и ногами. Убедился, что всё в порядке, посмотрел вокруг. Дом. Не вонючий квартал и даже не больница, в которую его привезла Мэг.
— Милый, ты сегодня всю ночь ворочался. Тебе снились кошмары?
Джей дёрнулся, потому, что был уверен — любимая давно уехала, оставив прощальную записку.
— Мэгги? — он даже потрогал девушку за руку, погладил по волосам, всё ещё не веря, что перед ним не очередной глюк.
— А кто ещё? Твои горячие фанатки? — поддела она парня.
— Вот ещё… мне кроме тебя никто не нужен… — ответил он, стараясь уложить в башке всё, что произошло.
Главное не задавать ей вопросы… Просто принять, как есть. И сделать вид, что всё в порядке.
— Как малыш?
Мэг улыбнулась, — хорошо. Тётя Элис говорит, что Гейб даже не капризничал. Завтра утром привезёт назад. Так что у нас с тобой полноценный выходной. Как его проведём? Я хотела сходить в Центральный парк, потом, может быть, на ночной киносеанс. Что скажешь?
— Хм…
Старбёрд встал с кровати. Помимо того, что он очнулся спустя как минимум семь месяцев, могло произойти что угодно. Из всего было ясно только одно — с Мэг отношения наладились, у них сын, его зовут Гейб. Значит, скорее всего, голос тоже вернулся, и он сейчас, наверное, популярен?
— Что? Ты не хочешь в парк?
— Подожди минутку. Я кое-что гляну по работе, и мы обязательно сходим с тобой. Может быть, даже пикник устроим. Барбекю, сидр, романтика.
— Боже, Джей, это отличная идея. Мы так давно никуда не выбирались. Ты же целыми днями торчишь с ребятами на студии.
****
Четыре альбома, мировое турне, выступление на одной сцене с Motley Crew и Metallica, любимая жена и сын, ждущие дома. Что может быть лучше? Вот и Старбёрд не знал. Сейчас он сидел в гримёрке, наводил марафет, а на столике стояли исключительно бутылки с минералкой. Никакого пива, виски и разной дряни, которая едва не погубила его жизнь. Да сейчас Джея можно было смело ставить в пример подрастающему поколению. Если бы не одно «но». Все эти годы он искренне верил, что заключил договор с самим Дьяволом…
Сейчас Старбёрд сидел в уютной забегаловке и думал. Во-первых, можно ли позволить наконец-то бокал лагера. Во-вторых, чем это всё закончится? Ведь однажды он умрёт, и наступит час расплаты. Что он скажет? Что хотел петь? Что сожалел о глупом поступке? Что поставил своё благополучие выше вселенских законов?
Лагера захотелось сильнее. Джей подозвал официантку и просто дважды ткнул в меню. Та улыбнулась, кивнула, и побежала выполнять заказ.
Пока Старбёрд обдумывал планы на вечер, к нему подсел крепкий бородатый мужик в наколках.
***
— Привет, Джей. Знаю, ты ждал меня. Время поговорить.
— Хе… ждал. Сейчас будет что-то в духе «Гарри, ты волшебник»?
— Почти. Джей, ты — мессия. Ничего не отвечай. Так уж сложилось, что именно тебе предначертано принять на себя грехи этой эпохи.
— И умереть? — уточнил Старбёрд.
— К сожалению, правила не поменялись. Жертва, искупление, отсрочка конца человечества.
Джей дождался официантку. Она поставила на столик его пиво и положила рядом пакетик с дабл чизбургером.
— Охренеть, новость, конечно. Но, сори, ребята. Я дал слово, что откажу тебе. Ничего личного. Ты же, наверняка, в курсе этой истории?
— Разумеется. Но ты ещё можешь передумать. На кону не только твоя жизнь, но и судьба всего человечества.
Джей отрицательно мотнул головой, — Джей Си Старбёрд слов на ветер не бросает. Даже ради целого мира. Хм… пафосно прозвучало, да?
— Да пи…дец просто, — кивнул мужик.
— Так и задумано, — хохотнул рокер и отхлебнул немного пива.
— Подумай. У тебя есть время.
— Нет. Я пообещал, и выполню свою часть договора. Даже, если по сумме меня отправят в пекло.
Незнакомец встал и направился к выходу, не комментируя последнюю реплику. Джей сам его окликнул:
— Эй, так он был дьяволом?
— Нет. Он был твоим ангелом-хранителем.
***
Джей долго не мог уснуть, терзаемый мыслями. Ведь что получается? Хранитель нарушил небесные правила, чтобы он не погиб. Чего это стоило крылатому? Возможно, изгнание или даже полное уничтожение. А что сам Старбёрд? Столько времени думать, что продал душу. Тихо ждать конца. Личной сковородки в аду. А теперь это знание. Что с ним делать? Как жить? Картинка понемногу выстраивалась. Столько деталей. Джей Си, как Jesus Christ. Его любимая Мэг — как Мария Магдалина… Да и сам он родился 25 декабря в маленькой клинике «Вифлиемская звезда». А его любимая группа — «Назарет». Это даже смешно. И как это — быть мессией? Пройти через столько испытаний пороком, чтобы вот так сейчас сказать ангелу «нет»… Внутри Старбёрда бушевали страсти. Одна часть требовала исполнить долг. Другая — благодарить хранителя за этот шанс, и надеяться, что его минет чаша сия…
В этих мыслях Джей заснул.
***
Двое сидели в старом кабаке. Один — похожий на байкера, другой — на мафиози времён сухого закона.
— Да уж… интересно получилось, — усмехнулся здоровяк.
— А что мне оставалось делать? Пророчества должны сбываться. Но не так же… Чтобы этот хрон, поющий про раскалённые стальные шипы в аду, стал спасителем человечества? Если обычный человек на 80% состоит из воды, то Старбёрд — из бухла и наркоты. Год в завязке ничего бы не исправил, — ответил «мафиози».
— Хм… в любом случае, мы дали ему выбор, и можем умывать руки. Пусть живёт обычной жизнью. К слову, ты не заметил, но Мэг в твою честь назвала сына. Мне кажется, это мило. Благослови пацана что ли?
— Майкл, я и так для этого странного семейства сделал больше, чем должен был.
— Гэбриэл, не жадничай. Одно благословение на одного пацана. Пусть проживёт нормальную жизнь, а не как папаша…
Малыш, мирно спавший в кроватке в доме тёти Элис, проснулся от яркого света.
— Тсс… никому про нас не говори, — шепнул Гэбриэл тёзке, и прикоснулся пальцем к лобику малыша.