Выдающийся русский путешественник, географ и этнограф Григорий Николаевич Потанин родился в небольшом сибирском поселке Семиярском, на берегу могучего Иртыша. Чуть виден был противоположный берег, а за ним - голубая даль где поднимался таинственный Алтай. Возможно, детские впечатления и зародили в душе Потанина мечту о путешествиях в далекие страны. Мечту несбыточную при его бедности.
В 1856 году случай свел Потанина, в то время уже офицера, со знаменитым географом и путешественником П. П. Семеновым-Тян-Шанским. Ученый помог молодому человеку перебраться в Петербург.
Два интереснейших года, проведенные в Петербургском университете, закончились для Григория Потанина высылкой в Сибирь за участие в студенческих волнениях 1861 года.
Продолжая в ссылке заниматься наукой, он не оставляет общественную деятельность: участвует в организации томской газеты, создает кружок молодежи, где обсуждались необходимые для Сибири реформы.
В 1865-1874 годах Г. Н. Потанин находился в тюрьме, а затем на каторге и в ссылке за участие в „Обществе независимости Сибири”. Получив помилование по ходатайству Русского географического общества, он уже целиком посвящает себя исследованиям неизученных областей Центральной Азии.
Григорий Николаевич совершает пять путешествий по Монголии, Китаю и восточной окраине Тибета. Результаты исследований - обширные сведения по географии, геологии, экологии и эко номике.
Потанин не пользовался военным конвоем, как его предшественники. Искренне и сердечно относясь к людям, он умел повсюду с ними найти общий язык, был ли он в китайских селениях, монгольских стойбищах или буддийских монастырях. И ему открывались святая святых духовной и материальной. народов, частью уже исчезнувших. Наиболее ценны этнографические материалы Потанина. Он записал свыше трехсот произведений восточного эпоса и пришел к выводу, что этот эпос оказал большое влияние на фольклор и литературу средневековой Европы. Им собран самый подробный гербарий растений Центральной Азии