Les poissons pulmonaires forment un groupe étrange de poissons très primitifs qui ont la capacité de respirer de l'air. Toutes les espèces vivantes de ce groupe vivent dans l'hémisphère sud de la planète et, en tant qu'animaux aquatiques, leur biologie est très déterminée par ce moyen.
Les dipnoi ou poissons pulmonaires sont un groupe de poissons appartenant à la classe des sarcoptérygiens, où sont classés les poissons aux nageoires lobées ou musclées (charnues).
À ce jour, six espèces de dipneustes sont connues, qui sont regroupées en deux familles. Les Lepidosirenidae et les Ceratontidae. Les lépidosirenides sont divisés en deux genres : Protopterus en Afrique avec quatre espèces vivantes et le genre Lepidosiren en Amérique du Sud, avec une seule espèce. La famille des Cerantodontidae n'a qu'une seule espèce, en Australie, Neoceratodus fosteri, qui est le dipneuste le plus primitif.
Caractéristiques du dipneuste
Ils ont deux poumons qui fonctionnent quand ils sont adultes. Ceux-ci proviennent de la paroi ventrale de la terminaison du pharynx. En plus des poumons, ils ont des branchies, mais ils ne s'occupent que des 2% de la respiration de l'animal adulte. Au stade larvaire, ces poissons ne respirent que par les branchies.
Ils ont des orifices nasaux, mais ne les utilisent pas pour obtenir de l'air, mais pour remplir des fonctions olfactives. Leur corps est recouvert de très petites écailles qui se greffent sous la peau.
Ils vivent dans des eaux continentales peu profondes et pendant la saison sèche, ils s'enfouissent dans la boue et hibernent. Ils scellent la bouche avec un bouchon de boue qui a un petit orifice d'où pénètre l'air nécessaire à la respiration.
Comment respirent les poissons pulmonaires
Les poissons pulmonaires ont deux poumons et un système circulatoire à deux circuits. Ces poumons ont des crêtes et des parois pour augmenter l'échange gazeux, en plus d'être très vascularisés.
Pour respirer, ces poissons remontent à la surface et gardent la bouche ouverte, élargissant ainsi la cavité buccale et forçant l'air à entrer. Par la suite, ils ferment la bouche, compriment la cavité buccale et l'air passe dans les cavités pulmonaires antérieures. Alors que la bouche et la cavité antérieure du poumon restent fermées, la cavité postérieure se contracte et expire l'air inhalé dans la respiration antérieure, le faisant sortir des opercules (où les branchies se trouvent habituellement chez les poissons à respiration aquatique). Une fois l'air expiré, la chambre antérieure se contracte et s'ouvre, permettant à la ria de passer dans la chambre postérieure où aura lieu l'échange gazeux.
Lépidosiren paradoxa
Lepidosiren paradoxa Fitzinger (Lepidosiren paradoxa) se trouve dans les voies navigables de l'Amazonie et d'autres parties de l'Amérique du Sud. Son apparence rappelle celle d'une anguille et peut dépasser un mètre de longueur.
Il vit dans des eaux peu profondes et de préférence calmes. Quand l'été et la sécheresse arrivent, une tanière est construite dans la boue pour garder l'humidité, laissant un orifice d'où l'on peut respirer les poumons.
Coanoitto
El Protopterus annectens ou coanoitto est un dipneuste qui vit en Afrique. Elle ressemble également à une anguille, bien qu'elle ait des nageoires très allongées et filamenteuses. Elle habite les pays d'Afrique de l'Ouest et du Centre, mais aussi certaines régions de l'Est.
C'est un animal nocturne et pendant les heures de lumière reste caché dans la végétation aquatique. Pendant la saison sèche, il creuse un trou où il glisse verticalement pour que la bouche reste en contact avec la surface. Si le niveau de l'eau descend plus bas que leur trou, ils commencent à sécréter le mucus dont ils ont besoin pour rester hydratés.
Neoceratodus forsteri
Le Neoceratodus forsteri, est un poisson australien (Neoceratodus forsteri), vivant au sud-est du Queensland, en Australie, dans les rivières Burnett et Mary.
Contrairement aux autres dipneustes, le Neoceratodus forsteri n'a qu'un seul poumon, il ne peut donc pas vivre avec la seule respiration d'air. Il vit dans les zones profondes des rivières, caché pendant la journée et se déplaçant lentement dans le fond boueux pendant la nuit.
Ce sont de gros animaux de plus d'un mètre de long à l'âge adulte et peuvent peser jusqu'à 40 kg.
Lorsque le niveau de l'eau baisse pendant la saison sèche, ces poissons restent sur le fond, car n'ayant qu'un seul poumon, ils ont aussi besoin de la respiration aquatique par les branchies.