9 января 1996 года группа чеченских боевиков в количестве примерно 240 человек ворвалась в Дагестан. Первоначальной целью атакующих было уничтожение вертолетной базы. Но охрана вертолетной базы была готова к нападению, удивительно, но военные знали о намерении боевиков ворваться в Кизляр. Тем не менее в ходе короткого боя было уничтожено два вертолета, а боевики встретив сопротивление отступили, но не в Чечню, а в Кизляр (вертолетка была на окраине города). Одна из групп боевиков получила приказ атаковать в/ч № 3693, целью было не уничтожение, а захват заложников.
Но и тут радуевцы получили отпор и окончательно поменяли решение, теперь им не нужно было нападать на военных, теперь они захватывали в плен гражданских. Получалась дичь - военные знали о атаке боевиков, но даже пальцем не пошевелили защищая только себя. А боевики Радуева спокойно стали набирать заложников в роддоме, затем у проходной завода что рядом с вертолетным аэродромом. Никакие федеральные силы до трёх часов дня в город не входили!!! Можно было бы понять, если такое бы случилось впервые, но нет - годом ранее головорезы Басаева совершили похожий рейд на Буденновск. Тогда погибло 129 человек, 415 человек получили огнестрельные ранения различной степени тяжести, в заложники попало около 1500 человек. И вроде как после этого полетели головы, а силовики обещали усилить работу, но в лучших традициях раздолбайства опять все проспали.
10 января руководство республики Дагестан сумело поговорить с террористами, о чем конкретно говорили дагестанцы с чеченцами осталось загадкой, но Радуев принял решение отходить к Чечне вместе с заложниками.
Возвращаться боевики решили пройдя до села Первомайское вдоль границы с Чечней, а это примерно 80км. Первоначально предполагалось, что боевики оставят заложников при переходе границы, но автобусы продолжили движения без высадки заложников. Тогда российские военные открыли предупредительный огонь (попав при этом в машину сопровождения ГАИ). Боевики поняв, что выпускать с "добычей" их не собираются, развернулись и направились прямиком в село Первомайское.
В Первомайском Радуев разоружил отряд новосибирского ОМОНа, захватив в заложники еще 37 человек (милиционеров) и убив командира подразделения, который единственный из всех оказал сопротивление. Последующие 4 дня боевики продолжили укрепляться в селе, рыли окопы используя заложников и расставляли взрывчатку. А чтобы запутать российские власти, Радуев вел переговоры, хотя это было больше похоже на растягивание времени - менял требования, выставлял невыполнимые условия, просил к себе в заложники то Черномырдина то Гайдара с Явлинским. Федеральные же войска в этот период тоже сумели оцепить село.
Казалось бы времени вагон, у федеральных войск и МВД есть громадное преимущество, из Москвы прибыли отряды "Витязь" и "Альфа", приехали сводные отряды из Ханкалы и 22-й отдельной гвардейской бригады специального назначения из Ростова и много различных бойцов дагестанского ОМОНа и милиции, к Первомайскому подогнали танки, БТР, Грады, на подхвате были вертолеты Ми-24, то есть техники и живой силы хватало для захвата например Прибалтики. Но время играла на руку чеченцам, ведь по ту сторону границы к ним на помощь спешили другие головорезы.
15 января к чеченцам в качестве переговорщиков пришли старейшины, однако боевики разговаривать уже не собирались, они расстреляли в упор стариков, что для кавказцев является дикостью априори, расстреляли и 6 заложников из числа новосибирского ОМОНа. В штабе федералов было принято решение штурмовать село не считаясь с потерями среди заложников. Была проведена артподготовка, вертолеты обработали по предполагаемым точкам, а после, с разных точек началось наступление штурмовых отрядов. Штурм продолжался с переменным успехом - "Витязь" прорвался на первую линию обороны боевиков, остальные застряли на кладбище, "Альфа" ожидала в готовности штурмовать строения. К 3 часам дня "Витязь" получил приказ оставить позиции. 16 января прошло относительно тихо.
17 января со стороны Чечни прорвалась мелкая группа боевиков и уничтожила УАЗ с группой ОМОНа. Напоминаю в это время у села была огромная концентрация войск и техники всех мастей. Но эта группа боевиков ускользнула обратно абсолютно безнаказанно. В ночь на 19 января и остальная группа боевиков начала прорыв, основная группа которых вместе с заложниками ушла в Чечню, при этот прорыве погибло 6 российских военнослужащих, включая начальника разведки 58-й армии.
9 февраля 1996 года Госдума приняла постановление об амнистии нападавших боевиков, а тех которые были задержаны в Первомайском были переданы чеченской стороне. После теракта всплыли неудобные факты, оказалось, что о рейде знали давно и например почти все чеченцы Кизляра покинули город за две недели до рейда боевиков. Но в высших кругах всячески пытались принизь масштабы потерь, так например генерал Трошев назвал атаку на Кизляр "провалом боевиков" апеллируя тем, что дескать с 1996 года боевики не совершали вылазок (на момент написания книги), правда через год после выхода книги состоялся захват заложников в Москве, а через три трагедия в Беслане...