В конце XI века в Европе началось широкое движение на Восток, известное под именем крестовых походов. Европейские рыцари, участвовавшие в них, назывались крестоносцами потому, что нашивали на свои одежды и наносили на доспехи кресты, как опознавательный знак участника похода. Их целью был захват «святой земли» - Палестины с её главным городом Иерусалимом. В движении приняли участие феодалы и крестьяне; ему содействовали горожане. Вопрос: почему же такие массы населения вдруг устремились на Восток? Чем они были недовольны у себя дома и чего они искали на чужбине?
В крестовых походах принимали участие рыцари, бароны, графы и короли. Почему они бросали свою родину, составляли отряды и ехали на Восток? Ведь у них были свои поместья и замки; на этих баронов и рыцарей работали крестьяне.
Сами крестоносцы и их вожди утверждали, что их единственной, заветной целью является освобождение Палестины, где жил и проповедовал Христос и где находится «гроб господень», из рук «неверных» (мусульман). В действительности, тут были вполне материальные причины и цели.
В те времена феодальные семьи часто бывали многодетными. Рыцарь, имевший замок и поместье, часто насчитывал, 8—10 сыновей. В некоторых местах отец делил свой феод на клочки и давал каждому сыну частицу, но в большинстве мест установился обычай передавать всё владение старшему из сыновей. Тогда младшие сыновья становились монахами или получали от родителей коня и полное вооружение и превращались в странствующих рыцарей. Мечтой каждого странствующего рыцаря было получить в своё распоряжение приличное званию поместье и прекратить бродячую жизнь. Вот почему среди странствующих и обедневших рыцарей оказалось много охотников отправиться на богатый Восток, в Иерусалим, так как там были плодородные земли; об этом говорил и папа Урбан II на церковном соборе в Клермоне.
В крестоносном движении приняли участие даже крестьяне, положение которых в XI в. было, мягко говоря, нелегким. Во Франции, например, за столетие (от 1000 до 1100 г.) насчитывалось 40 неурожайных лет, т. е. из двух-трёх лет один год был неурожайным. В летописи 1086 г. мы читаем: «Наступил сильнейший голод... бедняки ели трупы овец и коней, быков... пожирая вместо хлеба виноградные листья». Летописная запись 1093 г.: «Была великая засуха... Она вызвала бесплодие земной утробы, скудость урожая на хлеб и иные плоды». В следующем 1094 г.: «Пшеницы покрылись туманами и не вызревали».
Иногда же урожая не было оттого, что крестьяне съедали свои скудные запасы, и не оставалось на семена, нечем было сеять. Повальные болезни, следовавшие за каждым голодным годом, довершали мрачную картину страданий населения, тем более, что ни голод, ни болезни не освобождали крестьян от выполнения феодальных повинностей. Ведь и в голодные годы с них требовали уплаты десятины в пользу церкви, требовали уплаты оброка в пользу феодала и налогов в пользу короля. Желая избавиться от тяжёлых условий жизни, крестьяне стремились уйти и искать счастья на чужбине, бросая свою хижину и убогое хозяйство.
В XI в. в Западной Европе начался рост городов, первоначально походившие просто на укреплённые посёлки, ещё сохранившие деревенский быт. Жители городов пахали землю, разводили домашний скот и вели другие сельскохозяйственные работы, одновременно занимаясь ремёслами и торговлей. Торговля была преимущественно местной, охватывала небольшой район и за его пределы редко выходила. Предметы роскоши, как, например, шёлковые ткани, украшения, дорогую обувь, вина, а также и ценное оружие изредка привозили восточные купцы (греки, сирийцы, евреи, арабы) и продавали эти товары очень дорого.
В городах в XI в. торговля стала развиваться сильней, европейские торговцы хотели сами покупать восточные товары и продавать их в Европе. В торговле с Востоком особенно заинтересованы были итальянские города: Венеция, Генуя, Пиза, Амальфи. Когда крестоносцы уже отправились на Восток, то горожане некоторых приморских городов помогали крестоносцам: давали в наём свои корабли, чтобы перевезти крестоносцев, доставляли им за деньги осадные машины для штурма крепостей, продовольствие и другие предметы, необходимые для войны.
Итак, в народных массах (в деревне и в городе) росла готовность выступить в поход для завоевания плодородных земель и богатых стран на Востоке. Толчком к такому завоеванию послужили и следующие обстоятельства.
В XI в. в арабских государствах Азии стали играть большую роль кочевники турки, вышедшие из Средней Азии. В 1059 г. турки свергли Багдадского халифа и установили свою власть над народами Сирии, Палестины и Малой Азии.
Кибитки турок-сельджуков на азиатском берегу Босфора видны были из Константинополя. В это же время орды печенегов (тоже тюркского народа) вторглись из причерноморских степей на Балканский полуостров, в пределы Византийской империи.
Печенеги подошли почти к самому Константинополю и стали угрожать городу. Византийский император Алексей Комнин в 1091 г., вследствие исключительно трудного положения государства, разослал письма в разные страны и просил о помощи.