Миссия «Спутник наблюдения и обнаружения лунного кратера» LCROSS показала, что кратеры около южного полюса Луны содержат много водяного льда.
Десять лет назад, 9 октября 2009 года, NASA бросило «кусок космического мусора» на Луну, навсегда изменив наше восприятие ближайшего соседа Земли.
На сегодняшний день только США, Россия и Китай осуществили мягкую посадку на Луну. (Израильская некоммерческая компания SpaceIL и её партнёр Israel Aerospace Industries почти присоединились к этой группе в апреле, но их посадочный аппарат Beresheet разбился во время попытки приземления.)
Миссии космического агентства «Спутник наблюдения и обнаружения лунного кратера» (LCROSS) и «Лунный разведывательный орбитальный аппарат» (LRO) были запущены вместе на ракете «Атлас V» Объединённого Стартового Альянса.
Лунный разведывательный орбитальный аппарат (LRO) был запущен на лунную орбиту, где он продолжает работать по настоящее время. Но спутник наблюдения и обнаружения лунного кратера (LCROSS) оставался прикреплённым к верхней ступени кентавра Атласа V и пошёл по длинному эллиптическому пути вокруг Земли, что привело его к преднамеренному столкновению с Луной.
Цель этой миссии состояла в том, чтобы врезаться в постоянно затенённый полярный кратер, чтобы увидеть, не было ли водяного льда на этих холодных глубинах - и если да, то сколько. Индийская миссия Чандраян-1 недавно обнаружила свидетельства наличия воды на большей части лунной поверхности, и LCROSS стремился оценить запасы этого драгоценного ресурса Луны на достаточно большой глубине. Чандраян-1, первая индийская миссия в дальнем космосе, стартовала 22 октября 2008 года и прибыла на лунную орбиту чуть более двух недель спустя. Вскоре после этого орбитальный корабль высвободил 64 фунта (29 килограмм) Зонд удара Луны, который врезался в грязь около лунного южного полюса.
Кентавр ворвался в кратер Кабеуса, около южного лунного полюса, рано утром 9 октября 2009 года, взорвав большое количество мусора высоко над поверхностью Луны. Космический корабль LCROSS пролетел сквозь этот выброс мусора, детально изучая его состав. LCROSS передал результаты измерений команде миссии, а затем ударил Кабеуса, через 6 минут после того, как это сделал Кентавр.
Результаты этой самоубийственной миссии были захватывающими для любого, кто хочет, чтобы человечество исследовало и установило новые факты о Луне. LCROSS обнаружил, что половина Кабеуса составляет 5,6% водяного льда по массе (плюс или минус 2,9%). По словам участников миссии, это примерно в два раза больше, чем в пустыне Сахара!
«Когда стали известны результаты LCROSS, вся концепция Луны и её запасов воды кардинально изменилась», - заявил 8 октября 2019 года в ходе вопросов и ответов NASA главный исследователь LCROSS Тони Колапрет из Исследовательского центра Эймса в Кремниевой долине.
«Это произошло в дополнение к нескольким другим миссиям, которые видели подозрительные признаки воды с орбиты, и правительствам всего мира было этого достаточно, чтобы развернуться и обратить своё внимание на Луну».
Действительно, NASA нацелено на южный полюс для приземления с экипажем в 2024 году, первой человеческой миссией на лунную поверхность после "Аполлона 17" в 1972 году. Новый проект является частью программы космического агентства Артемис, которая направлена на создание долгосрочного, устойчивого присутствия на Луне и вокруг неё к 2028 году.
Уроки, извлечённые из этой амбициозной кампании по исследованию Луны, позволят NASA и его международным партнёрам продвинуться ещё дальше к самому волнительному и ожидаемому пункту полёта человека в космос: к Марсу. Результаты LCROSS отразились и на стенах правительственных космических агентств.
«Кроме того, это привело к появлению нового коммерческого сектора вокруг добычи воды на Луне».
«Идентификация воды и других потенциальных ресурсов LCROSS и другими миссиями побудила компании развивать услуги на Луне. NASA помогает в этом, предоставляя бизнес этим начинающим коммерческим службам».
Например, роботизированные установки, построенные компаниями Astrobotic и Intuitive Machines, доставят научно-техническое оборудование NASA, а также полезную атрибутику от других клиентов на поверхность Луны в 2021 году.
Другие компании, такие как Moon Express и iSpace, также строят лунные надводные корабли, чтобы помочь получить доступ и использовать удивительные запасы водяного льда на Луне. Помимо сохранения человеческих исследований, этот ресурс может быть переработан в ракетное топливо, позволяя космическим кораблям заполнять свои танки на ходу. Чиновники NASA и защитники разведки заявили, что склады с неконтролируемым топливом могут стать огромным прорывом, позволив более амбициозным миссиям в будущем.