Для архитектуры барокко характерно, что примеры можно найти почти по всей Европе и Латинской Америке, они отличаются, от одной страны к другой. Как же тогда все они обозначены одним термином? Отчасти для удобства, чтобы суммировать искусство целого периода одним словом, но главным образом из-за их общего эстетического происхождения.
В Испании термин «барокко» первоначально обозначал жемчужину странной формы, тогда как в Италии это означало педантичный, искаженный аргумент небольшой диалектической ценности. Это закончилось тем, что почти на всех европейских языках стало синонимом экстравагантного, деформированного, ненормального, необычного, абсурдного и нерегулярного; и в этом смысле критика восемнадцатого века была обращена к искусству предшествующего века, что казалось им очевидным, чтобы обладать такими характеристиками.
Во второй половине девятнадцатого века швейцарский критик Генрих Вольфлин и его последователи дали более объективное значение. Все еще ссылаясь на религиозное искусство семнадцатого и начала восемнадцатого веков, они определили как барокко те работы, в которых должны были быть видны определенные специфические характеристики: использование движения, будь то фактическое (извилистая стена, фонтан с струями воды, навсегда изменяющаяся форма) или подразумевается (фигура изображается, как энергичное действие или усилие); попытка представить или предложить бесконечность (проспект, простирающийся до горизонта, фреска, дающая иллюзию бескрайнего неба, трюк зеркал, который изменил перспективы и сделал их неузнаваемыми). Значение, придаваемое свету и его последствиям в концепции произведения искусства и в конечном результате, которое оно создало; вкус к театральным, грандиозным, сценографическим эффектам; и тенденция игнорировать границы между различными видами искусства и смешивать архитектуру, живопись, скульптуру и т. д.
Как и в архитектуре эпохи Возрождения, два самых популярных типа архитектурных сооружений в эпоху барокко включали либо церкви, либо дворцы. В их разных версиях они, соответственно, включали соборы, приходские церкви и монашеские здания, а также особняки городов и деревень и, прежде всего, королевские дворцы, которые особенно характерны для этого периода. В дополнение к таким индивидуальным зданиям архитектура барокко была также охарактеризована тем, что теперь называется городским планированием: расположением городов в соответствии с заранее определенными схемами, а также созданием больших парков и садов вокруг важных для проживания объектов.
Не смотря на огромное количество разного рода соборов или дворцов, построенных в стиле Барокко, его применение считается очень дорогим, поэтому многим европейским правителям дворцы и соборы в данном стиле зачастую не строились, ибо представляли слишком сильные убытки.. (Католической церкви, как правило, это не касалось).