Сааремаа (до 1917 года – Эзель) – самый большой среди островов Моонзундского архипелага вблизи берегов континентальной Эстонии. К началу 20-го столетия кроме эстов и русских значительную часть населения острова составляли балтийские немцы, которые осели в здешних краях со времен Крестовых походов Ливонского ордена. В 13-м веке на южном побережье острова ливонцы основали орденскую крепость Аренсбург, которая со временем превратилась в уютный балтийский город-курорт, чьи грязелечебницы пользовались популярностью у лифляндской и петербургской знати.
Остров Эзель упоминается в скандинавских сагах и первой Новгородской летописи. Остров постоянно завоевывали то датчане, то ливонцы, то снова датчане, а после шведы, пока в 1710 году во время Северной войны на Эзель не высадились русские войска, и он не был присоединен к России.
Еще в древнескандинавских сагах весь архипелаг островов в Балтийском море упоминается как Eysýsla (Эйсюсла) – ey "остров" и sýsla "округ" (исл.). Отсюда немецко-шведское название острова Ösel (Эзель) и латинское Osilia. Новгородская первая летопись описывает Островьскую землю, буквально то же самое означает эстонское название Saaremaa (Сааремаа) и финское Saarenmaa (Сааренмаа). При этом сам остров эсты называли Kuressaare (Курессааре) – "остров аистов". Позже весь архипелаг получил название Моонзундского по шведскому названию пролива, отделяющему острова от материковой Эстонии – Moonsundet, Сааремаа стали называть самый большой остров архипелага, а Курессааре – город Аренсбург (с нем. – "орлиный замок").
От Ливонского ордена, которому остров Эзель принадлежал в 1227–1559 годах, в Аренсбурге остался замок Эзель-Викского епископства, откуда управляли островным княжеством немецкие епископы при поддержке немецкого духовенства. Замок, заключенный в четыре крепостные стены-валы с четырьмя мощными угловыми бастионами и окруженный со всех сторон каналом, является символом города и по сей день. Сегодня – это лучше всего сохранившаяся крепость Старой Ливонии, имеющая свои древние легенды.
В Российской империи Эзель вошел в состав Лифляндской губернии со столицей в Риге. К Эстонии же остров перешел только после Октябрьской революции 1917 года, в составе Эстонской ССР оставался и во времена Советского Союза. После образования буржуазной Эстонии остров был переименован в Сааремаа, а его административный центр Аренсбург – в Курессааре (в советское время – Кингисепп).
Находящийся в северо-западной части Рижского залива остров Эзель-Сааремаа всегда имел важное стратегическое значение, поэтому не раз становился ареной в больших европейских войнах.
24 мая 1719 года вблизи острова произошел Эзельский бой между семью русскими и тремя шведскими кораблями. В результате многочасовой битвы и погони все три шведских судна были захвачены. Это сражение знаменательно тем, что стало первой победой русского корабельного флота, которая была одержана в артиллерийском бою без применения абордажа. Петр I назвал эту баталию "добрым почином" и учредил наградную медаль в честь победы.
В июне 1854 года, в разгар Крымской войны, которую вели против России европейские державы во главе с Великобританией, переполох на безоружном острове произвела пара военных английских пароходов, высадивших небольшой десант в Аренсбурге. Английские матросы вели себя мирно, ограничившись небольшой экскурсией по крепости и городу, после чего отбыли обратно на корабли. Через несколько дней английские пароходы скрылись за горизонтом.
Во время Первой Мировой войны состоялось ключевое для битвы на Балтике Моонзундское сражение. С 12 по 20 октября 1917 года русские войска, которые втрое уступали германским, безуспешно обороняли Эзель. Несмотря на героизм русских моряков и понесенные огромные потери, результат был закономерен. На боеспособность русской армии во многом повлияла Февральская революция, благодаря которой армия и флот к тому моменту успели полностью разложиться. Эти трагические события ярко отражены в известном романе Валентина Пикуля "Моонзунд", который переиздавался многотысячными тиражами, и его одноименной экранизации 1987 года.
Германцы высадились на Эзель и другие острова Моонзунда в октябре 1917 года. В феврале 1918 года они начали занимать материковые районы Эстонии, еще раньше – Курляндии и Лифляндии, где господствовали до окончания Первой Мировой войны. В ноябре 1918 года по результатам Компьенского перемирия оккупационные войска стали покидать "восточные" прибалтийские земли, пытаясь оставить после себя марионеточные государства.
Политика молодых буржуазных Прибалтийских государств – Эстонии, Латвии и Литвы – которую они вели в 1920-х и 1930-х годах, не отличалась лояльностью к Советской России и Советскому Союзу. Но и по отношению к Германии, несмотря на всю свою приверженность к ней, они пытались показывать свою независимость, проводя натурализацию проживающих в Прибалтике этнических немцев и высылая их на историческую родину. Геополитическое положение прибалтийских республик между СССР с одной стороны и Третьим Рейхом с другой можно обозначить как между молотом и наковальней. Такое состояние республик не нравилась ни той, ни другой державе, поэтому в результате заключенного советского-германского пакта Молотова-Риббентропа Эстония, Латвия и Литва, как бывшие российские территории, попали в сферу естественных интересов Советского Союза, а в 1940-м году вошли в состав СССР на правах союзных национальных республик.
С началом Великой Отечественной войны остров Сааремаа стал передовым опорным пунктом флота и авиации РККА. Здесь находились аэродромы, с которых в августе-сентябре 1941 года советская дальняя бомбардировочная авиация наносила удары по Берлину и другим центрам Германии. После ожесточенных боев в октябре Красная Армия вынуждена была оставить Сааремаа. Через три года, в ноябре 1944 года, в ходе успешно проведенной Моонзундской десантной операции остров Сааремаа был полностью освобожден от немецко-фашистских войск. В освобождении Моонзундских островов принимали участие национальные эстонские формирования РККА.
Как известно, по условиям Ништадтского мирного договора 1721 года, завершившим Северную войну, России в "вечное владение" переходили отбитые у Швеции балтийские территории, в том числе Эстляндия с Ревелем (Таллином), Лифляндия с Ригой, остров Эзель. При этом Россией было выплачено Швеции 2 миллиона ефимков (1.3 миллиона рублей), огромнейшая по тем временам сумма. Но вопреки этому международному договору Прибалтийские советские республики в связи с распадом СССР в декабре 1991 года вновь получили независимость от России, а остров Сааремаа теперь является уездом Эстонской республики с административным центром – городом Курессааре.
Несмотря на свою провинциальность остров Сааремаа стал родиной многих известных государственных деятелей России и Эстонии, среди которых мореплаватель и первооткрыватель Антарктиды Фадей Беллинсгаузен, основатель Коммунистической партии Эстонии Виктор Кингисепп, Президент Эстонии Арнольд Рюйтель.
Сегодня Курессааре, сохранивший налет дореволюционного Аренсбурга и советского Кингисеппа, представляет собой тихий балтийский городок-курорт. Он ежегодно притягивает тысячи туристов, в распоряжении которых уютные отели и рестораны с вкусной эстонской стряпней.
