Весной и летом что-то убило 121 серого кита, и ученые изо всех сил пытаются выяснить, что это было.
Мертвых гигантов океана выбросило на западное побережье США в конце их ежегодной эпической миграции, кормежки между Аляской и Россией. Многие были истощены и казались голодными.
Почти все мертвые особи подсчитаны на этой неделе. Это второй худший год для серых китов, на которых охотились почти до полного исчезновения в конце 1800 - х годов. Потери могут составлять до 10% от общей популяции вида.
«Я не удивлюсь, если наша команда столкнется с другими тушами», - сказала Меган Фергюсон, биолог по рыболовству из Программы оценки и экологии китообразных Национальной службы морского рыболовства.
Она и ее команда проводят аэрофотосъёмки с Дедхорса, Аляска, наблюдая за китами в их местах нагула в Беринговом и Чукотском морях.
«Мы фотографируем серых китов, чтобы оценить состояние их тела», - сказала она.
Только один раз - в 2000 году - ученые видели, как большое количество этих морских млекопитающих умирает во время их длительной миграции. В том же году 131 мёртвый кит был обнаружен на берегах от Калифорнии до Аляски.
Исследовательские группы работают, чтобы понять, почему так много было найдено мертвых и что это значит для вида в целом.
«Наша непосредственная задача состоит в том, чтобы взглянуть на запасы продовольствия. Ведь многие из них истощены», - сказал Джон Каламбокидис, эксперт по китообразным из Cascadia Research в Олимпии, штат Вашингтон, некоммерческой организации, которая занимается исследованиями китов. «Но мы не знаем достаточно, чтобы сказать, в чем причина».
Точная причина смерти неизвестна
Этой весной на пляжах Западного побережья были найдены первые киты. Умерло так много, что в конце мая Национальное управление океанических и атмосферных исследований объявило это "необычным количеством смертности" и начало научное исследование.
Даже после трех месяцев сбора данных, вскрытия трупов мертвых китов и наблюдения за китами, когда они прибывают в воды у Аляски, можно с уверенностью сказать лишь несколько вещей.
Мертвые киты часто худые или даже истощенные. Живые киты проникли в районы, которые они обычно не посещают, поскольку они пробираются вдоль побережья, возможно, в поисках пищи. И больше молодых китов, чем обычно, умирает во время путешествия.
В расследовании участвуют десятки ученых из трех стран - Мексики, США и Канады - все они работают над разгадкой тайны.
Места нагула китов в Арктике претерпевают изменения, в том числе из-за повышение температуры воды и снижения уровня морского льда на 30%. Это может повлиять на крошечных морских существ, которых они едят, поэтому, возможно, киты не получили достаточного количества пищи прошлым летом, прежде чем начали миграцию на 5000 миль и умерли от голода, прежде чем добрались до районов, где они могли кормиться.
«Мы наблюдаем сдвиг во времени и распределении того, где они добывают пищу», - сказал Фергюсон.
У ученых нет данных, чтобы окончательно связать гибель китов с изменениями в водах, где плавают киты и их жертвы, сказал Каламбокидис, член подкомитета по исследованию событий необычной смертности.
Популяция серых китов могла быть самой большой, так как китобойный промысел был закончен в 1940-х годах. Возможно, что китов сейчас гораздо больше чем может прокормить океан.
Неизвестно, были ли подобные случаи вымирания до начала китобойного промысла и является ли это частью естественного популяционного цикла или чего-то нового. Ученые понятия не имеют, какова была первоначальная популяция серых китов до того, как на них начали охотиться за их жир, который был превращен в масло для ламп.
Ученые взяли образцы тканей у как можно большего количества мертвых китов для изучения на токсины, патогены и болезни. По словам Каламбокидиса, нет никаких признаков того, что причина в этом, но большая часть последних двух месяцев была занята сбором образцов, поскольку киты умирали, а это означает, что тщательный анализ только начинается.
Может ли изменение климата быть причиной?
Некоторые ученые предположили, что изменение климата может быть одной из причин изменения в питании китов.
Температура воздуха в Арктике прошлой зимой была одной из самых высоких за всю историю наблюдений, а количество морского льда в этом регионе близко к его рекордно низкому уровню, заявили федеральные ученые в докладе в прошлом году.
В Тихом океане происходят две волны океанской жары: морская волна тепла в северо-восточной части Тихого океана и еще одна на Аляске.
«Насколько я понимаю, плохой корм является одной из ведущих гипотез о событии необычной смертности. Вероятно, это вызвано сочетанием изменения климата и отсутствия перемешивания в океане, что приводит к большой и интенсивной морской жаре », - сказал Эллиот Хазен, эколог-исследователь из Научного центра рыбного хозяйства юго-запада NOAA в Сан-Диего.
Более высокая температура воды может повлиять на размер, здоровье или местонахождение пищи, которую предпочитают киты, - мелких морских животных, похожих на креветок, называемых амфипод. Это только гипотеза.
Одна из самых длинных миграций в мире
Серые киты живут в мелководных прибрежных водах в северной части Тихого океана и совершают одну из самых долгих миграций среди всех млекопитающих на Земле - путешествие на расстояние 10000 миль в год.
Они проводят лето, питаясь в морях между Аляской и Россией, накапливая толстый слой жира.
Осенью киты мигрируют на юг вдоль побережья Северной Америки, чтобы провести зиму в местах отела у побережья Южной Калифорнии в Мексике.
Телята рождаются с начала января до середины февраля. В феврале и мае киты начинают миграцию обратно на западное побережье в Арктику, где они снова начинают цикл.
В течение трех-четырех месяцев они путешествуют взад-вперед и, находясь в водах Мексики, почти ничего не едят, питаясь накопленным жиром. Если они не получили достаточно еды на Аляске, некоторые не вернутся в следующем году.
Целых 10% пропавших китов
121 серый кит, найденный на берегу США, является лишь частью картины. Восемьдесят один мертвый кит был найден вдоль мексиканского побережья и по меньшей мере 10 вдоль побережья канадской провинции Британская Колумбия, в результате чего общее число погибших в этом году достигло 212.
Это, вероятно, составляет только 10% погибших. Ученые говорят, что большинство погибших китов просто тонут в море.
Это может означать, что до 2100 этих животных - которые могут вырасти до 49 футов в длину и прожить около 70 лет - могли умереть в этом году.
По словам Каламбокидиса, последняя оценка всей популяции серых китов составила 27 000 особей.
«Итак, мы говорим о цифрах, которые могут составлять 10% от общей численности населения. Хотя мы должны быть осторожны, потому что оценки населения являются результатом экстраполяции », - сказал он.
Морские ученые планируют потратить, по крайней мере, еще один год на изучение проблемы, частично чтобы увидеть, сохранятся ли высокие показатели смертности следующей весной.
«Ключевой вопрос - это был годичный всплеск?» Каламбодикс комментирует «Если серые киты вернутся здоровыми и преуспеют в следующем году, это говорит о краткосрочной, а не долгосрочной тенденции».
