Ученые, занимающиеся сбором данных о населявших много тысяч лет назад планету зверях, изучили останки животных, найденные в Евразии и США. Исследовав ДНК фрагментов костей они сделали вывод, что существовавшие некогда львы-гиганты являются ближайшими родственниками современных львов. Их размеры впечатляют. Они были в разы увеличенной копией сегодняшних. В среднем, древние предки превосходят по росту и весу своих современных собратьев на от 5% до внушающих страх 25%.
Гигантские львы жили в период от 1,8 миллиона до 10 тысяч лет назад, который по-научному называется «плейстоцен». Первые европейские называются мосбахскими (Panthera leo fossilis), они появились около 700 тысяч лет назад. Они то и были самыми огромными. До 3,7 метров в длину с весом около 400—430 кг.
От мосбахских произошел известный всем пещерный лев (Panthera leo spelaea), он появился около 300 тысяч лет назад. Он уже был чуть поменьше, где-то на 10% больше современных львов. Пещерные львы образовали собой две большие генетически разные подгруппы. Одна из них жила в северной части Евразии, на Аляске и Юконе, а представители другой селились исключительно на юге Северной Америки. Они различались не только генетически, но и внешне. Так, например, у львов, которые обитали в Северной Америке, были более развиты лапы: они были длиннее и мощнее, а сами животные были более выносливыми и быстрыми. Данные различия обусловлены разной средой обитания особей. В Ледниковый период Аляска и Сибирь были единой территорией, не разделенной океаническими водами. Этот факт позволял львам спокойно передвигаться по огромной территории в поисках лучших условий проживания и пищи, животные без труда могли путешествовать из Евразии в Северную Америку, для них не было преград. Те львы, что селились на юге Северной Америки со временем развились в американского льва (Panthera leo atrox), подвид, который также вымер (достигал размеров мосбахских, т.е. был больше пещерного).
Ученые уверены, что спустя некоторое время миграция львов прекратилась, так как Северная Америка покрылась толстыми льдами. Именно это стало причиной возникновения двух генетически различных подгрупп одного вида.
Гигантские львы вымерли в тот же период, что и мамонты, саблезубые тигры и другие крупные представители млекопитающих. Произошло это около 13 000 лет назад. Что послужило причиной массового вымирания, для нас до сих пор является загадкой. Возможно, здесь есть и влияние человека, ведь первые люди вполне могли истребить большую часть этих животных во время охоты.
Это удивительно, но Лигр, гибрид самца Льва и Тигрицы, имеет размеры, приближенные к мосбахским львам, по крайней мере точно не уступающие пещерным. Самый крупный представитель из ныне живущих по имени Геркулес имеет вес 450 кг!