Наряду с внутренними преобразованиями Иван IV вел активную внешнюю политику. После распада Золотой Орды многие рассматривали Казанское ханство в качестве ее преемницы. Казанские отряды грабили, увозили в рабство жителей русских окраин, выходили своими отрядами к Владимиру, Костроме и даже к Вологде.
Иван Грозный решил покончить с самостоятельностью Казани и присоединить ее к Русскому царству. Планы завоевания ханства были одобрены всеми слоями населения. Однако два первых похода (1547-1548гг; 1549-1550гг) оказались неудачными. Летом 1551 года, всего за четыре недели, была построена крепость Свияжск. Она стала опорным пунктом для наступления на Казань. В отличие от предыдущих походов, к предстоящему русские войска готовились планомерно. К войне они готовились с весны.
16 июня 1552 года русское войско выступило из Москвы к Коломне. От Коломны они направились к Владимиру, затем в Муром, а потом уже в Свияжск. Перед осадой царь проводит дипломатические переговоры, на которых добивается невмешательства в этот конфликт со стороны хана Ногайской орды. Командование 150 000 войском и 150 орудиями взял на себя лично царь. К концу августа войско поступило к городу и осадило его.
Казань была хорошо укреплена, и прямой штурм города привел бы к большим потерям. Поэтому с конца августа по начало октября крепость была под осадой. В это время саперы, под руководством Ивана Выродкова, построили две линии осадных сооружений, установили подвижные башни, произвели подкоп стены Казанского кремля. Казанцы отказались сдать город. И 1 октября был совершен подрыв, заложенных у стен, пороховых бочек, а 2 октября русские войска начали штурм города. Казань была взята.
Но захват города не означал подчинение всего Казанского ханства, и в этом же году казанцы перестали платить налоги. Недовольство переросло в восстание. Началась Казанская война (1552-1556). Через четыре года восстание было подавлено, а зачинщики казнены. После этого казанское ханство навсегда перейдет в состав России. А в память об этом событии в Москве был возведен храм Василия Блаженного.