Исследователи обнаружили «замечательно полный» череп раннего предка человека 3,8 миллиона лет.
Работая в течение последних 15 лет на палеонтологическом участке Ворансо-Милле в Афарском регионе Эфиопии, команда открыла череп (MRD-VP-1/1), который здесь называется «MRD», в феврале 2016 года. После открытия палеоантропологи провели обширный анализ MRD, в то время как геологи проекта работали над определением возраста и контекста образца.
Ископаемый череп 3,8 млн. лет представляет собой временной интервал между 4,1 и 3,6 млн. лет назад, когда ранние окаменелости предков человека встречаются крайне редко, особенно за пределами района Ворансо-Милль.
MRD предлагает новую информацию об общей черепно-лицевой морфологии Australopithecus anamensis, вида, широко известного как предок вида Люси, Australopithecus afarensis.
Это также показывает, что вид Люси и его предполагаемый предок, A. anamensis, сосуществовали в течение приблизительно 100 000 лет, оспаривая предыдущие предположения о линейном переходе между этими двумя ранними человеческими предками.
«Это меняет игру в нашем понимании эволюции человека во время плиоцена», - говорит Йоханнес Хайле-Селассие, адъюнкт-профессор Университета Case Western Reserve и куратор Кливлендского музея естественной истории.
Проект Woranso-Mille проводит полевые исследования в центральной части Афара в Эфиопии с 2004 года. В рамках проекта было собрано более 12 600 образцов ископаемых, представляющих около 85 видов млекопитающих. Коллекция окаменелостей включает около 230 образцов ископаемого гоминина, датируемых от 3,8 до 3,0 миллионов лет назад.
Али Берейно (местный рабочий из Афара) обнаружил первую часть MRD, верхнюю челюсть, в местности, известной как Миро Дора, район Милле, Афар, региональный штат Эфиопии. Миро Дора находится примерно в 550 км (около 342 миль) к северо-востоку от столицы Аддис-Абебы и в 55 км (34 миль) к северу от Хадара (место «Люси»). Образец был выставлен на поверхность, и дальнейшее исследование области привело к восстановлению остальной части черепа.
«Я не мог поверить своим глазам, когда заметил остальную часть черепа. Это был момент эврики, и мечта сбылась », - говорит Хайле-Селассие.
В сопутствующей статье, опубликованной в том же номере журнала Nature, Беверли Сэйлор из Университета Западного резерва Кейса и ее коллеги сообщили, что возраст окаменелости составляет 3,8 миллиона лет, датируя минералы в слоях вулканических пород поблизости. Они нанесли на карту датированные уровни к ископаемому месту, используя полевые наблюдения и химические и магнитные свойства слоев горных пород.