Если бы тогда эта странная девушка не появилась в моем кабачке, я бы, как обычно, напился со своим другом Толиком до чертиков. Но она пришла, и моя жизнь круто изменилась.
Знаете, современный человек обычно проживает одну нудную жизнь: детский сад, школа, работа, дом, семья, дети, внуки, если повезет, то и правнуков увидит. А потом за ним приходит старуха-смерть. У меня же с моим лучшим другом Толиком этих жизней было столько, что хватило на целый приключенческий роман. Мы познакомились и подружились еще в детском доме. Я попал туда после смерти родителей, а Толик вообще подкидыш. Почти одновременно мы отправились в армию, а потом я стал художником, а Толик - хорошим ментом, то есть полицейским. Но мы продолжали встречаться раз в неделю и за бутылкой обсуждали футбольные матчи, вспоминали нашу молодость.
В отличие от меня, мой друг - примерный семьянин. Он женился на своей Светке сразу после школы и, несмотря на длинную цепь бесконечных скандалов, ни разу от этой ведьмы не сбежал. Кстати, в перерывах между очередными семейными разборками у них рождались дети. В настоящий момент их четверо. Я же, начав рисовать еще в детском доме, мечтал видеть себя на олимпе славы, но жизнь быстро разбила мои мечты мордой об забор.
В поганые 1990-е я забросил кисти и мольберт и начал зарабатывать деньги. Воевал вместе с Толиком в горячей точке, потом прятал от него свои темные финансовые махинации, затем открыл довольно удачную дизайнерскую фирму. Когда же мне наскучило оформлять дома богатых клиентов‚ я продал свое дело, купил небольшой бар на вокзале, положил деньги в надежный европейский банк и стал жить в свое удовольствие. У меня было много женщин, я никогда их не считал. Одни хотели женить меня на себе, другие закатывали мне истерики и пытались управлять моей жизнью, но они не догадывались, что их чувства мне не нужны. Возможно, потому, что у меня были очень четкие представления о женщине моей мечты... Жаль, но ни одна из моих знакомых не обладала природной грацией дикой кошки и рыжей шевелюрой. А мне всегда нравились рыжеволосые женщины. Я всю жизнь мечтал написать портрет обаятельной рыжей бестии в красном кимоно. Когда и как появилась эта мечта, сам не знаю. Возможно, приснилась когда-то‚ привиделась...
И вот наконец в тот судьбоносный вечер судьба подарила мне встречу с моей избранницей. Она вбежала в моё кафе вместе с пестрой стайкой пропахших перегаром ночных бабочек, и шкодливый весенний ветер запутался в её рыжих волосах. От огненно-красного платья девушки исходил тонкий аромат жасмина. Я оторвал свой взгляд от грудастой барменши, разливавшей коктейли, и уставился на незнакомку. Она показалась мне волшебным сном, маленькой хрупкой феей, экзотическим цветком среди потрепанных жизнью путан.
- Среди наших девиц я ее раньше не видела! - сказала толстая барменша Люся, наливая мне бокал.
-Хвалю за наблюдательность, детка, - отозвался Толик.
- Да, она явно не ночной мотылек, - согласился я.
Любуясь прекрасными зелеными глазами незнакомки, я впервые поймал себя на мысли, что стесняюсь познакомиться с девушкой. «Что же это такое? Я робею, как мальчишка!» - думал я. Между тем мой кабачок продолжал жить своей жизнью. К девяти часам вечера стали собираться его постоянные посетители: приезжие, каталы, карманные воры, работники железной дороги, менты и мелкая шпана. «Если она не уйдет, я подойду и познакомлюсь. В конце концов, в жизни одинокого мужика хоть раз должна появиться роковая женщина!» размышлял я, поглядывая на рыжеволосую красавицу. Она меня просто ослепила. В ней была какая-то внутренняя изюминка, из-за которой каждый мужик мог потерять голову. Мне впервые за много лет захотелось взяться за кисть. Чутье много повидавшего мужчины подсказывало мне, что гостья как-то связана с криминалом. К несчастью, оно оказалось верным.
Слава, посмотри, что он делает! - вдруг рассерженно закричала мне Люся, вырывая бутылку из рук Толика. Прикладывается уже ко второй за вечер.
-Толян, выпивка в одиночестве -верный признак алкоголизма! -обернулся я к старому другу. -Расскажи, где у тебя на этот раз случилась беда: на работе или дома?
-А что мне остается делать, если ты со мной не пьешь, а весь вечер пялишься на красавицу? Хотя у человека жизнь рушится! - возмутился Толик, заглядывая в граненый стакан.
- Второй раз за неделю? Тогда это действительно важно, рассказывай! - сказал я, похлопав его по плечу.
-Что рассказывать? Сегодня на совещании шеф был зол как собака! Он назвал меня командиром олухов. Олухи - это стажеры, которых мне навязали. Попросил я одного из них оформить некриминальный труп бабушки девяноста лет. Отдала она богу душу вечером. В общем, приехал мой парень вместе со скорой по указанному адресу. Врач констатировал смерть, стажер написал бумагу, упаковали они покойную и привезли к патологоанатомам. Поскольку те должны были прийти утром, ребята уложили старушку на каталку, всунули ей в руки паспорт, документ о смерти и разошлись по домам. Утром входит Палыч со студентами, а бабулька возьми да оживи! Студенты в обмороке, а патолог наш рад, что увидел такой редкий случай. Оказывается, у бабки было особо редкое состояние, вроде летаргического сна. Он рассказал эту историю полковнику как анекдот, а этот старый пень вдруг разозлился и лишил меня премии! Теперь Светка не пустит меня домой! - пожаловался мне друг на свою горькую судьбу.
-Ничего, твоему горю можно помочь, философски сказал я и незаметно подсунул в портфель другу стопку денег.
«Утром протрезвеет и не вспомнит, откуда они взялись», подумал я , и на душе стало легко.
К четырем часам утра мой бар начал пустеть. Толик мирно спал, положив голову на барную стойку. Люся выгоняла припозднившихся клиентов. А я был счастлив, потому что поразившая меня своей красотой рыжеволосая девушка не ушла. Она сидела за столиком у окна и устало курила сигарету. Я поставил перед ней чистую пепельницу и начал разговор.
- Вы просидели у нас всю ночь, ничего не заказали и до сих пор не ушли… -констатировал я с оттенком легкого флирта в голосе.
- Я попала в трудную ситуацию… И мне сейчас просто некуда идти, - ответила девушка, и её щеки слегка порозовели.
Я понял, что она в отчаянье и готова довериться первому встречному. Ну что ж, я всегда был хозяином собственной жизни и твердо знал, что в отношениях с женщинами мужчина должен проявлять инициативу.
- Меня зовут Вячеслав, я хозяин этого бара и художник по совместительству. Вы можете пожить у меня, если согласитесь поработать моделью, - предложил я.
Девушка потупилась. Мне показалось, что она вот-вот заплачет.
-Не поймите меня неправильно, -поспешно добавил я. -Все пристойно, уверяю вас! Я хочу написать ваш портрет, не более.
-Тогда другое дело, - вздохнула она. -Я -Вероника.
Я упаковал спящего Толика в машину, и мы поехали ко мне домой. По дороге я сдал друга с рук на руки разъяренной фурии по имени Света. Когда мы приехали в мою холостяцкую берлогу, я предоставил в распоряжение Вероники диван. От усталости она сразу уснула, а я начал писать ее портрет.
Знаете, в жизни каждого художника рано или поздно должна появиться своя муза, так вот, свою я встретил в ту ночь в баре.
Вероника прожила в моем загородном коттедже десять дней. Я писал ее портрет, а она готовила мне еду - к большому неудовольствию моей домработницы.
Однажды, собравшись с духом, Вероника рассказала мне свою историю. Она работала кассиром в казино, когда у ее трехлетней дочери обнаружили тяжелое заболевание. Муж бросил Веронику с больным ребенком на руках. Чтобы оплатить лечение малышки, отчаявшаяся женщина взяла кредит под залог квартиры и украла деньги из кассы казино. Увы, это не помогло: ребенка вскоре не стало. После этого судебные приставы опечатали ее квартиру, и теперь бедняжка была в розыске за кражу. В мой бар в тот вечер Вероника пришла, чтобы обдумать план суицида. Выслушав Веронику, я позвонил Толику и попросил проверить ее слова.
- Так и есть, сообщил друг - через час, -твоя девчонка не врет. Она действительно оплатила лечение дочери деньгами казино и теперь в розыске за кражу.
- Сколько она должна? Я все компенсирую! - сказал я, чувствуя приступ благородства.
- Недостаток мозгов себе компенсируй! - раздражённо зашипел Толик. - Казино содержат акулы. Слава, не лезь туда, порвут!
Испытывая приятное чувство оттого, что друг за меня беспокоится, я выключил мобильный и вошел в комнату Вероники.
- Ты сдашь меня полиции? - со слезами на глазах спросила она.
- Мы все уладим, а когда проблемы останутся позади, мы поженимся! Ты женщина, которую я искал всю жизнь! Я готов был ждать тебя, сколько потребуется, сказал я, протянув Веронике обручальное кольцо. Она приняла мое предложение.
Слава богу‚ у меня в 1990-е появились кое-какие связи, и серьезные люди помогли убедить хозяев казино принять мои деньги в оплату долга Вероники. Моя невеста была спасена. Кроме того, хороший адвокат помог избежать суда - истец пошел на мировое соглашение. Потом в один прекрасный день Вероника сообщила мне, что беременна. Мы обвенчались. Так я, закоренелый холостяк, окончательно променял свою свободу на радости семейной жизни и не жалею об этом. Вероника оказалась хорошей женой и прекрасной матерью. Прошло уже десять лет. У нас растет сын. Я снова серьезно занялся живописью. В нашей спальне висит портрет Вероники - моей любимой девушки – в красном кимоно.