Именно про Петра I говорят: «Он прорубил окно в Европу», идея обмениваться культурным опытом с иностранцами возникла задолго до петровских времён. Ещё конце XVI века Борис Годунов отправил 15 человек на обучение в Англию, Францию и Германию, но на родину вернулся всего один. После такого неудачного эксперимента выезжать за границу без возможности жить в другой стране на постоянной основе разрешали только купцам и послам.
С иностранцами поступали похоже: их старались изолировать от местного населения. Так появилась «Немецкая слобода», нынешнее Лефортово, где своё детство и юность провёл будущий император Пётр I. Познакомившись с рассказами об иностранной жизни и освоив с помощью Франца Тиммерамана морское дело, Пётр Алексеевич решил установить дипломатические отношения со странами Европы и стал первым русским царём, выехавшим за границу.
В 1696 году Пётр I начинает единолично править Россией, а в 1697 году собирает 250 человек и созывает «Великое посольство» для поиска союзников в войне с Турцией. Великим оно называлось по статусу послов-участников и ближайших сподвижников императора — Франца Лефорта, Фёдора Головина, Прокофия Возницына. Царь-батюшка отправлял представителей дворянских семей, которые в будущем станут чиновниками, дипломатами, военными деятелями, и требовал от них прилежного обучения. Так же строго Пётр относился и к себе: отправившись за границу инкогнито, под именем Петра Михайлова, урядника Преображенского полка, великий реформатор исправно учился корабельному и военному делу, занимался математикой, астрономией, рисованием и гравированием, посещал музеи, слушал лекции, интересовался механическими усовершенствованиями.
Одной из главных задач, которую перед собой ставили участники Великого посольства, была дипломатической: Россия хотела уговорить страны Европы заключить союз против турков. Англия и Голландия, заинтересованные в торговле с Османской империей, от такого предложения отказались, и российское правительство было вынуждено дать согласие на свое участие в мирных переговорах с Турцией. Однако эта поездка, хоть и не позволила достигнуть намеченного, принесла немало пользы: был заключен антишведский Северный союз России, Саксонии, Речи Посполитой и присоединившейся к ним Дании; Пётр, получив знания и опыт европейцев, вознамерился реформировать привычный образ жизни родной державы; русские дипломаты и сам император приглашали европейцев посетить Россию.
В апреле 1702 года вдохновлённый жизнью в Европе Петр I издал манифест о вызове иностранцев в Россию. Приглашали не только людей, владеющих искусством торгового дела и военной дисциплиной, но и полезных государству художников. Иностранцы могли рассчитывать на свободный въезд, безопасность, всякое содействие со стороны властей, свободу вероисповедания и сохранение их подданства. Кроме этого, «служилым иностранцам», выполнявшим военную или гражданскую «государеву службу», представлялось высокое жалованье, казенные квартиры и прочее материальное обеспечение (одежда, дрова, свечи). А «вольные» ремесленники освобождались от большинства податей и повинностей.
Новое государство строили иностранцы и местное население, которое было недовольно привилегированным положением «понаехавших». Но и среди иностранцев были довольно существенные различия в жаловании и положении людей, служивших при дворе и Канцелярии, простых рабочих. Это, конечно, сказывалось и на межличностных отношениях, и на отношениях с властью.
Хотя о художниках в тексте манифеста упоминается лишь мимоходом, мы всё же знаем о приглашённых Петром Алексеевичем творцах больше, чем о военачальниках или купцах. Например, об архитекторе Гаэтано Киавери, который участвовал в возведении здания Кунсткамеры, или о скульпторе Бартоломео Карло Растрелли, подарившем Петербургу памятник Петру I, до сих пор рассказывают на экскурсиях, не забывая при этом восхищаться дальновидностью и мудростью великого реформатора Петра I.