Сегодня, конечно, это выглядит дико и глупо, но в США, в 1840 году, на вопрос сколько в семье сумасшедших и идиотов, отвечать были обязаны в каждом доме. Бюро переписи населения США добавило этот вопрос в то время, когда власти были заинтересованы в создании учреждений для людей с психическими расстройствами.
Этот вопрос интересовал чиновников США не только из желания облегчить страдания больных и их семей. Данные переписи активно использовали защитники рабства, стремившиеся доказать, что чернокожие должны были оставаться рабами, так как имеют более низкий уровень интеллекта, повышенную склонность к слабоумию психическим заболеваниям. Однако с самого начала эксперты жаловались на то, что люди проводившие опросы, не могли точно определить количество жителей США, страдающих психическими расстройствами. В частности, в перепись 1840 года серьезно завышено количество свободных чернокожих, которых причислили к «сумасшедшим» или «идиотам». Кроме того, эти термины не имели четкого определения.
Из более чем 17 миллионов человек, которые были опрошены переписчиками в 1840-х годах, в «сумасшедшие» и «идиоты» записали 17456 человек. Однако после того, как эксперты опровергли результаты переписи, касающиеся чернокожих, один врач заявил в письме в Journal of Insanity, что «пятая перепись 1840 года абсолютно бесполезна, с точки зрения данных о случаях сумасшествия и идиотизма».
Почему власти и медики США так хотели пересчитать психически нездоровых сограждан? О желании доказать неполноценность чернокожих мы уже сказали, но были и другие причины. Некоторые сторонники переписи психически нездоровых американцев считали необходимым показать, что это люди, которых можно и нужно обучать, развивая их способности. Однако был здесь и прагматичный интерес. Это был период активного строительства психиатрических лечебниц и приютов. Данные переписи оказались веским аргументом в пользу их финансирования. В «сумасшедшие» и «идиоты» сотрудники Бюро переписи населения США, записывали сограждан почти 40 лет, вплоть до конца 1880х годов. В 1890 году эти термины заменили на перестали называться «умственно неполноценный». Тогда же, при переписи населения США начали использовать новые расовые категории. «Ученый-расист» по имени Джозия Нотт просил, чтобы в переписи 1850 года были отдельно записаны люди смешанной расы. При этом он предлагал использовать термин «мулат». Нотт полагал, что чёрные и белые люди, возможно, принадлежат к разным видам, и он хотел понаблюдать за жизнью людей смешанной расы. В частности, он хотел узнать не короче ли продолжительность жизни таких людей. В 1890 году в переписи населения также появились термины «квадроон» и «восьмиугольник» для обозначения одной четвертой и одной восьмой африканской родословной, соответственно. Отказались от них уже через год.
В то же время, когда белые ученые разрабатывали идеи о «расовой чистоте», медики все чаще описывали людей с психическими расстройствами как угрозу обществу, с которой необходимо бороться. Скажем, евгеники предположили, что такие виды поведения, как преступность и проституция, являются результатом психических отклонений. Такие отклонения, как они утверждали, «слабоумные» родители передают своим детям.
Особенно часто в «слабоумные» записывали иммигрантов и бедняков. Нативисты отмечали, что эти демографические группы размножаются слишком быстро и опасались, что лечебные учреждения просто не справиться с таким количеством людей.
Они считали, что таких людей необходимо отправлять в психиатрические лечебницы и держать их подальше от общества. Аргументировалась эта позиция, тем, что именно бедняки и иммигранты, как правило, занимаются мелкими преступлениями.
Многие нативисты считали, что, поскольку у этих людей множество социальных проблем, среди них должно быть много «слабоумных». Гораздо больше, чем показывает перепись населения. В Бюро переписи населения США, похоже, думали также. Например, в отчёте за 1880 год говорилось, что число «идиотов» и «сумасшедших» выявлено определённо меньше половины их реального количества.
Опасения по поводу точности данных переписи, возможно, и стали причиной того, что Бюро переписи населения США не стала проводить подсчет людей с психическими расстройствами в рамках общенациональной переписи 1900 года.
Однако озабоченность количеством «слабоумных» не делась. Бюро провело несколько мини-переписей, уже после 1900 года, сосредоточив внимание только на людях, которые находились в приютах, больницах или других учреждениях.
К тому времени, в этих учреждениях уже почти не занимались лечением и обучением больных. Зачастую они использовались изоляции слабоумных на неопределенный срок, чтобы они не могли размножаться. Основатель подобного учреждения в штате Нью-Йорк… держал там слабоумных женщин пока они не теряли способность рожать. После наступления менопаузы их чаще всего просто бросали в бедном доме.
Пик популярности евгеники в Америке — начало XX века, в тот же период, когда нацистская Германия была одержима идеей создания «высший расы». Нацисты фактически черпали вдохновение из дискриминационных законов США.
Надо сказать, что такие евгенические практики, как принудительная стерилизация, продолжали применяться в Соединенных Штатах Америки вплоть до 80-х годов. Жертвами становились, прежде всего, бедняки, представители коренных народов Америки, иммигранты и люди с недостаточно белым цветом кожи.