В Японии, как и во многих других культурах, сад как часть повседневной жизни людей можно проследить до ранних городских поселений, до того времени, когда здания, стены или окна начали визуально и физически обрамлять природу, а отдельные формы архитектуры становились изолированными от их естественного контекста. Эта область как бы захваченной природы, которая включала и флору, и фауну, стала садом, своего рода «раем».
Понятие «сад как рай», вероятно, возникло из древнего персидского пайридаза, что означает «вольер», и греки использовали аналогичное слово «paradeisos» для больших парков с животными. Ранние китайские сады, прикрепленные к императорским дворцам, были также парками животных, которые служили охотничьими угодьями для аристократов. Стены окружали парки, а природа и животные в парках тщательно контролировались.
И местный колорит, и китайские модели оказали влияние на раннее развитие сада в Японии. До появления буддизма в VI веке верующие-синтоисты почитали уникальные и необычные формы природы, считали их обителью божеств. Такими формами могут быть необычные скальные образования, поразительные горные рельефы, древние обветренные деревья или водопады необычных конфигураций. Их статус в качестве домов местных богов говорит о том, что эти уникальные объекты природы были восприняты японцами как прекрасные и священные.
В течение IX-XII веков (период Хэйан) придворные следовали за китайскими тенденциями в строительстве просторных парков. Основными элементами стали пруды и острова, а комплексы целиком использовались для развлечения; придворные прогуливались по паркам, путешествовали по их ручьям и прудам на маленьких лодках и наслаждались вечерами с церемониями и поэзией в спокойной обстановке.
Хотя эти сады были похожи на природу, на самом деле они были кропотливыми имитациями внешних форм природы, а их природные материалы были тщательно отобраны и обработаны. В этом смысле можно проследить определенное развитие японского подхода, так как японский парк обращается с природой по другому, принимает ее во всей естественной, а не искусственный красоте.
В природе неровности, шероховатости, любого рода хаотичные элементы считаются достойными похвалы, а красота созданных человеком объектов заключается в совершенстве, достигнутом благодаря установленным правилам. Японский сад старается воплотить природу такой, какая она есть, он же в свою очередь выступает просто посредником между природой и человеком.
Развитие садов в японской культуре стремится подчеркивать симбиотические отношения между человеком и природой. Они используют такие элементы, как пруды, ручьи, острова и возвышенности для создания миниатюрных репродукций природных пейзажей. В современных садах большие камни символизируют горы и холмы, расставляют декоративные акценты и служат строительным материалом для мостов и дорожек. Меньшие камни и гравий используются для выравнивания прудов и ручьев. Также существует такое явление, как сухой сад, где воды нет совсем, и в таком случае гравий и песок символически заменяют воду.
Пруды являются центральным элементом большинства садов и часто представляют собой настоящие или мифические озера или моря. Иногда они обеспечивают среду обитания для знаменитых карпов, которые привносят дополнительный цвет и жизнь в сад. В садах рекреационного типа пруды могут быть использованы для катания на лодках или прогулок из павильонов, построенных над водой, или с площадей и набережных на берегу, которые в прошлые века часто служили местом для аристократической поэзии или вечеров созерцания луны.
Острова являются еще одним давним компонентом японских садов и варьируются по размеру от одиночных каменистых возвышенностей до больших островов с постройками, которые имеют религиозную символику. Мосты — еще одна общая особенность, которая используется для соединения островов и перекрестных потоков или прудов. Они построены из камня или дерева, и их сложность варьируется от простой плиты из необработанного камня, проложенной поперек ручья, до сложных, покрытых деревом конструкций.
В японских садах используются деревья, кустарники, газоны и цветы всех видов. Так как сад должен приносить пользу и эстетическое наслаждение круглый год, растения подбираются так, чтобы сад составлял композицию вне зависимости от сезона. Кленовые и вишневые деревья, часто выбираются из-за буйного цвета и яркой листвы в теплое время года, сосны, бамбук и сливы особенно ценятся в зимние месяцы, когда другие растения находятся в состоянии покоя. Повсеместно используются различные виды мха.
Японский сад — это многогранное произведение искусства, призванное объединить человека с природой, приблизить его к первозданной красоте. Однако вместе с тем напомнить ему, что человек имеет разум и понимание прекрасного для того, чтобы облагородить природу, придать ей законченность и порядок.