Пока на западе,происходило падение Западной Римской империи, на юго-востоке Европы продолжала сохраняться Восточная Римская империя, оформившаяся в независимое государство еще в 395 году.
Долгое время она так и называлась - Ромейской (т. е. римской), а ее жители - ромеями, хотя все шире распространялось и другое название - Византия, по имени древнегреческой колонии на Босфоре, на месте которой римский император Константин I и воздвиг свою новую столицу, названную в его честь.
Здесь также существовало рабство, как и в Западной Римской империи, но было куда больше свободных крестьян. Наличие крестьянской общины делало экономическое положение Восточной Римской империи более устойчивым.
Оружие и одежду для армии изготовляли в государственных мастерских, а в армии, и особенно во флоте, служили в основном свободные крестьяне. Правда, в IV - VI веках все чаще практикуется замена рекрутов уплатой денежных взносов, которыми оплачивались наемники из различных варварских племен.
Богатея на посреднической торговле между Востоком и Западом, византийцы, сумевшие к тому же открыть секрет изготовления шелка, веками охранявшийся в Китае, имели огромные доходы, которые позволяли содержать им значительные воинские силы и строить мощные крепости.
Последнее было особенно важно, так как Великое переселение народов очень дорого обошлось и Византии, границы которой почти ежегодно подвергались нападениям славян, аваров, гуннов, герулов, тюрков и других варварских племен, из которых славяне являлись наиболее опасными.
Чтобы уверенно отражать их натиск, с VIII века в Византии было введено новое военно-административное деление на округа - фемы, с расселенными на их территории колонистами из тех же славян, армян, сирийцев - словом, вчерашних врагов империи.Из них создавалось особое воинское сословие стратиотов.
Пестрый национальный состав империи и значительное имущественное расслоение приводило к тому, что византийская армия имела в своих рядах воинов с самым различным вооружением. Из бедняков комплектовались отряды лучников и пращников практически без защитного вооружения, кроме плетенных из ивняка прямоугольных щитов.
Наемные отряды сирийцев, армян, турок-сельджуков выступали с собственным вооружением, так же как и скандинавские викинги, добиравшиеся до Константинополя по Средиземному морю либо по великому северному торговому пути "из варяг в греки", пролегавшему по территории Руси.