У нас уж повелось, что всех воинов средневековья принято “записывать” в рыцари, т.е. конные воины в тяжелых доспехах. Между тем долгое время на полях Европы ничего подобного просто не существовало! Когда на разгром ослабевшей Западной Римской империи в начале IV века хлынули потоки варваров и началась довольно длительная эпоха “Великого переселения народов”, их племенные дружины (пока еще Рим существовал) в основной своей массе встречала пехота. Конница у римлян тоже была, но долгое время незнакомая с высоким седлом и стременами. Она играла вспомогательную роль и высокими боевыми качествами не отличалась.
В то же время именно в Древнем Риме самое широкое распространение получила кольчуга, хотя сами римляне заимствовали ее у древних кельтов (галлов).Подобное заимствование у всех народов шло непрерывно, но очень многое зависело от производственной базы, развитие которой помогало быстрому распространению удачных образцов. Вот почему сами кельты, да и германцы тоже, хотя и были знакомы с этим видом доспеха, производить его крупными партиями не имели возможности и очень часто покрывали свое тело... просто татуировкой, нарочито растравляли себе раны и чуть ли не нагими бросались в бой, одержимые боевым бешенством!
Щиты применялись, но не такие, как римские, из деревянных досок, обтянутых полотном, кожей, с оковками из железа или бронзы, а чаще всего просто из ивовой плетенки, покрытой невыделанной шкурой. Форма щитов у римских легионеров могла быть различной: известны щиты прямоугольные, выгнутые наподобие черепицы, овальные или круглые, причем эти последние получили распространение в более поздние годы империи и имели уже христианскую символику. В центре щита обязательно был умбон - металлическая выпуклость, которая в силу своей прочности позволяла отражать любые удары. Внутри него нередко хранили всякого рода мелочи и деньги, на нем вырезали свои имена и номера подразделений.
Именно римляне ввели в употребление и первые латы из гнутых пластин полированной стали - так называемые “сегментные лорики”, но в эпоху заката империи эти прочные и надежные доспехи оставались только в гвардии, а “полевые войска”, состоявшие к тому же из целых отрядов наемных варваров, их уже не носили. Вооружение легионеров, делившихся раньше на “основные” и “вспомогательные”, теперь все больше приближалось к типу последних, носивших кольчуги и кожаные доспехи вместо лат. Использовали кольчуги и в гвардии, причем известно, что вес их достигал 10 кг, диаметр колец - 7мм, а на одну такую кольчугу шло до 20000 колец! По весу она не уступала латам и была куда более трудоемкой в изготовлении, зато гораздо удобней для ношения.Особенностью римской кольчуги являлись кольчужные наплечники, напоминавшие своей формой наплечники старых лат.
Первоначальное различие в вооружении подчеркивалось и цветом одежды: туники легионеров имели красный цвет, тогда как цветом вспомогательных войск являлся темно-синий.Но постепенно эти различия стерлись, так что легионеры надели даже штаны - одежду варваров, нелепую и позорную, по мнению римлян, и допускавшуюся в начале только для галльских и британских легионеров, сражавшихся на “далеком Севере”.
Кроме кольчуг римляне использовали и “восточные”, чешуйчатые панцири из металлических пластинок, имевших форму чешуи или перьев, которые нашивались на короткие кожаные куртки без рукавов. Полководцы и императоры продолжали носить чеканные медные латы, хорошо знакомые историкам по их статуям и барельефам, но в целом “варваризация” римского войска облегчила его вооружение и вызвала значительное распространение “национальных” форм. При этом упростилась и тактика римских легионов, оставивших свой сложный манипулярный строй и возвратившихся к старой фаланге.
Традиционным оружием продолжали оставаться мечи: гладиус - меч пехоты, имевший в длину около полуметра и ширину клинка 5 см; спата - более узкий (ширина клинка 4 см) и длинный (60 - 70 см), меч кавалеристов, причем мечи конных галльских наемников были еще длиннее.
Такое же вооружение, попадая к римлянам, получали и варвары, да и сами варварские нашествия вовсе не были вторжениями покрытых шкурами дикарей. Напротив, шедшие из глубинных районов Евразии на Европу племена были не только отличными стрелками из луков, но и применяли не уступающие римлянам защитные доспехи из металлических пластин. Знали они и седло с высокой лукой, и стремена, изобретенные китайцами (неважными наездниками) для облегчения посадки на лошадь. В I - VIII веках конница восточных народов имела в своих рядах немало тяжеловооруженных воинов, оборонительные средства которых были очень похожи. Сфероконические шлемы из нескольких сегментов дополняли кольчужным надзатыльником. В IV - VI веках все большее распространение получает и сама кольчуга, хотя используется и более ранний панцирь из связанных между собой металлических пластинок. На востоке Евразии большой популярностью пользовались наручи и наголенники из метала или толстой, твердой кожи, а вот на Западе они встречались редко. Европейские всадники и пешие воины широко использовали вооружение римско-германского образца, например все те же большие овальные или круглые деревянные щиты с металлическим умбоном.