С самого начала своей истории, когда отличия между населением юго-запада и северо-востока древней державы Рюриковичей были уже заметны, великороссы стали имперской нацией, имеющей долгую историю завоеваний и экспансии.
Это стало ясно после взятия Константинополя турками в 1453 году, когда Московское княжество оказалось единственной независимой православной державой. Этническая принадлежность в те дни не имела большого значения, куда более главным считали религию. Кто свой, а кто чужой определяли по вере.
Тогда великое множество неславян перешли в православие и стали русскими. Некоторые типичные русские фамилии, такие как Шереметьев, Салтыков, Кутузов, в действительности тюркские и имеют явно татарское происхождение.
Позже, при рожденной в Германии Екатерине II Великой, многие немцы обосновались в пределах империи, а некоторые из них сделали большую карьеру в политике, науке, военном деле и искусстве.
А с момента присоединения части Малой Руси в общее дело империи был огромен вклад украинцев.
Считали ли они себя русскими?
Видимо, так оно и было, поскольку именно этнические украинцы первыми придумали само понятие «большого русского народа», которое затем легло в основу идеологии российского государства.
Идея триединой народности основана на концепции, что в 9-13 веках существовал древнерусский народ, который позже был искусственно разделен. Его потомками являются великороссы, малороссы и белорусы. И для России стало делом чести вновь их объединить и сделать единым целым.
Впервые сформулировали это священнослужители Западной Руси, еще до присоединения части Украины при Богдане Хмельницком. Потом уже готовую систему взяли на вооружение власти Российской империи. Она отвечала потребностям времени, да и была удобна для государственного строительства. Пожалуй, ее разделяли тогда почти все – от последнего крестьянина с Полтавщины, о облеченных чинами и наградами высших аристократов, вроде канцлера Безбородко.
До революции и Гражданской войны такое положение, в целом, сохранялось. Отдельной нацией называли украинцев разве что, некоторые националисты. Но придуманные ими теории были уж очень своеобразными и среди широкого круга людей популярностью не пользовались.
Например, даже Леся Украинка, поэтесса конца 19 начала 20 века, рассматривала свой псевдоним только как указание на свое географическое происхождение, а совсем не нацию.
Но, по мере роста образованности и национального самосознания, население украинских губерний понимало, что все-таки, малороссы от своих восточных соседей отличаются. Этому немало помогала деятельность так называемых украинофилов, которые получали поддержку и финансирование от австрийских властей. Главным их центром стал тогда Львов, ведь Галиция с конца 18 века была в составе Австрийской империи.
Но закрепили нынешнее положение, все же, большевики. Они официально провозгласили белорусов, русских и украинцев не триединой нацией, а всего лишь братскими народами.
В рамках политики коренизации, наиболее активной в 1930-е годы, среди населения УССР пропагандировалась идея, что украинцы никакие не малороссы, а отдельное племя, со своей историей и традициями.