Прежде чем попасть в нефтетанки или стационарные хранилища топливо проходит процесс превращения из сырой нефти в углеводородную смесь, пригодную для потребления двигателями внутреннего сгорания, отопительными котлами и т. п. При этом технологии нефтепереработки подбираются с учетом изначального качества сырья, определяемого содержанием в нем примесей и т. н. тяжелых фракций. Их количество может сильно варьироваться в зависимости от того, где именно добыто «черное золото». Отсюда и разделение нефти по сортам, в основе которого чаще всего лежит «адрес» месторождения.
Первый маркерный стандарт, который и сегодня называют основным ориентиром для любых других сортов нефти, ввели американцы – WTI (West Texas Intermediate). В настоящее время пару ему составляет стандарт Light Sweet – более легкая нефть, которая добывается там же, в штате Техас. Оба маркера являются эталонными для западного полушария и закладываются в основу ценообразования других добываемых в данном регионе сортов.
В Европе же эталоном считается нефть марки Brent, представляющая собой смесь четырех сортов, добываемых в Северном море. На него ориентируются все европейские нефтедобывающие компании, включая российские, предлагающие рынку свои сорта: Urals, Siberian Light, ESPO и др. К примеру, Urals всегда реализуется дешевле текущей цены Brent, поскольку является нефтью с более высоким содержанием серы и более плотной (тяжелой).
Свои названия получили практически все сорта, добываемые в сколь-нибудь серьезных объемах. Иранские Iran Light и Iran Heavy, норвежский Statfjord, иракский Kirkuk, азербайджанский Azeri Light, Dubai (или Fateh) из Арабских Эмиратов – все они торгуются с установленным дисконтом к эталонным маркам, поэтому растут и падают в цене вместе с ними.
Россия – страна с множеством нефтяных месторождений – постоянно делает попытки познакомить мировых потребителей со своими сортами «черного золота», коих сегодня в ассортименте насчитывается уже 9: Urals, Sokol, Siberian Light, Vityaz, Rebco, Espo (ВСТО), ARCO, Novy Port и Sakhalin Blend.
Самой качественной (легкой) нефтью в мире является сырье сорта Saharan Blend, добываемое в Алжире. Содержание серы в ней находится на уровне 0,09%. Для сравнения, в Urals этот показатель достигает 1,3%, а в Brent – 0,2-1%.