Наступило лето 41 года. Восточный ветер гнал удивительно белые клубящиеся облака на запад. Молодой сержант срочной службы Пальчиков Фёдор мечтательно вглядывался в небо, вспоминая родное село Отскочное. Судьба забросила солдата на Дальний Восток. Напряжённое было время, но служба деревенскому парню, привыкшему к трудностям, давалась легко и через несколько месяцев Фёдор Афанасьевич должен был вернуться домой. Только находясь вдалеке от родных мест, Фёдор понял насколько дорога ему земля, на которой он родился и вырос. За годы службы не проходило и дня, чтобы он не вспоминал о своем селе. И сейчас, пристально вглядываясь в облака, он вспоминал своё детство, как ходил с отцом на сенокос, первую пойманную в Дону рыбину, которую с гордостью притащил домой с осознанием того, что он уже взрослый и может помогать семье, как ходил с ребятами в «ночное» с непременными рассказами у костра про чертей и русалок. По окончании службы Фёдор хотел осуществить свою давнюю мечту - обзавестись своим хозяйством и непременно развести пчёл. Он всегда восхищался этими «полосатыми труженицами», которые, не зная усталости, собирали мёд, облетая поля за многие километры. Но не скоро суждено было увидеть Фёдору Афанасьевичу родную сторонку. В июле 1941 года их полк погрузили в эшелон и отправили на запад. Уже целый месяц шли кровопролитные бои, наши войска с большими потерями отступали на восток. В начале часть, в которой служил Фёдор, держали в резерве, а затем бросили в бой под Ленинградом. Молодого сильного солдата отобрали в разведчики. Разведывательной группе часто приходилось ходить в тыл врага за «языком». Однажды, по заданию командования, Фёдора с товарищами направили в разведку с целью захватить вражеского офицера и доставить его в штаб дивизии. Задание было сложным, стояли лютые морозы, к тому же, передвигаясь по глубокому снегу, группа оставляла следы, конечно, это могло выдать их. Добравшись до места, необходимо было укрыться, чтобы не обнаружить себя. И тут, словно сама природа пришла им на помощь. Разведчики спрятались под ветвями огромной ели, ветки которой под тяжестью снега опустились до самой земли и образовали своеобразный шатёр, а разыгравшаяся метель скрыла следы разведывательной группы. Немцы находились в нескольких метрах от убежища разведчиков, но так и не смогли их обнаружить. Таким образом, задание было выполнено и группа благополучно пересекла линию фронта. Самое страшное на войне – это терять своих товарищей. Был у Фёдора друг Василий, с которым они сошлись ещё на срочной службе. В разведку ходили только вдвоём - знали, что если что-то случится, то на товарища можно положиться. Однажды, выполняя очередное задание, двум товарищам пришлось отстреливаться от фашистов. Выбрав удобные огневые точки, опытные разведчики поражали врага метким огнём из автомата. Но силы были не равны, враг собирался окружить отважных разведчиков, и здесь помог случай – отряд партизан, заслышав выстрелы, поспешил на помощь нашим солдатам. Бой длился не больше получаса, фашисты были рассеяны. Федор, не оборачиваясь, достал трофейные немецкие папиросы и протянул их другу, но пачка осталась не тронутой, обернувшись, он увидел лежавшего друга с прострелянной головой. Это был самый жестокий удар, который преподнесла ему судьба на войне. Но все войны когда-то кончаются. Вернувшись с войны, Фёдор сразу же принялся за построение своего счастья – обзавёлся семьёй, устроился на работу в колхоз, принялся за строительство дома. Он всегда надеялся только на свои силы и никогда не жаловался на судьбу. Жена Татьяна подарила ему дочь и сына. Всё спорилось и ладилось в их доме. Незаметно бежало время. Вот уже и взрослые дети покинули родительское гнездо и прочно осели в Липецке. Живи, да радуйся… Но тут судьба преподнесла новое испытание - на стройке трагически погибает сын Фёдор. Чтобы не думать о гибели сына, Фёдор Афанасьевич отдаётся работе, с утра до вечера работает в поле, соглашается на любые работы, чтобы хоть как-то утихомирить сосущую боль под сердцем. Многое пришлось испытать в жизни простому русскому трудяге. Но, наверное, тем и силён русский характер, что умеет противостоять любым испытаниям. Шумная стайка ребятни расположилась на скамеечке в тени большой ели у дома ветерана, обсуждая план действий: «Фёдор Афанасьевич, а может вам воды принести или дров нарубить»?.. «Да всё у меня есть и вода в доме, а дровами я уже давно не пользуюсь – газ же есть. Внуки приехали с Липецка прибраться помогли»! «Что же нам делать»? – расстроилась ребята. Чуть заметная улыбка пробежала по лицу хозяина дома. Фёдор Афанасьевич зашёл в дом и вернулся уже с полной чашкой цветочного мёда: «Угощайтесь хлопцы»! Присев с детворой под любимой елью, Фёдор Афанасьевич задумчиво всматривался в синее небо, в проносящиеся мимо облака, вспоминая свою юность, фронтовые годы и бурную послевоенную жизнь.
р.Дон