Уже во времена второй мировой войны, авианосцы стали показателем военной мощи страны, и зарекомендовали себя как одно из эффективнейших видов вооружения. Авианесущие суда стали серьёзной угрозой для грозных бронированных линкоров, а также и для наземных сил противника, не говоря об авиации.
Первыми о постройке судов, способных нести на борту самолёты, задумались в Британии ещё к началу первой мировой войны. Запас хода у самолётов тех времён был маленьким, и требовалась некая «передвижная база», для того, чтобы увеличить круг действия авиации. Экспериментировать начали базируясь на грузовых гражданских судах.
Уже в 1914 году, в строй вступил первый прототип авианесущего судна. Это был «Ark-Royal» - бывший угольный танкер. Классическим авианосцем его назвать нельзя. Вместо взлётной палубы, была лишь маленькая площадка для запуска гидропланов. В основном, гидросамолёты спускались на воду бортовыми кранами, откуда и взлетали.
По приводнению, их поднимали на борт, и помещали в трюм.
По такому же принципу действовали и другие страны. В Германии из двух пароходов сделали подобные суда, но основную ставку немцы делали на дирижабли, и не уделяли должного внимания созданию таких кораблей. В России тоже был такой зачаток авианосца «Орлица», переделанный из гражданского парохода.
Позже суда стали переделывать более основательно. Стали монтироваться внешние ангары, что увеличило количество гидропланов на борту. Однако гидропланы были менее эффективны, нежели авиация наземного базирования. Встал вопрос о том, как запустить такой самолёт с корабля.
Первым традиционным авианосцем является «Argus», переделанный из пассажирского лайнера. Наконец, у судна появилась лётная палуба, причём значительно увеличенная, так как внешних надстроек у судна не было, а дымовые трубы были перенесены на борт.
Однако у первых авианосцев было много недостатков. Так или иначе, изначально это были гражданские суда и их бронирование оставляло желать лучшего. Так же при волнении было крайне сложно запускать и принимать самолёты. Решение вынести дымовые трубы на борт тоже было не лучшим, так как густой дым заволакивал лётную палубу.
Новой вехой в развитии авианесущего флота стало подписание Вашингтонского военно-морского договора, по которому водоизмещение линкоров было ограничено. Нюансом договора было то, что никто не запрещал переделывать недостроенные линкоры в авианосцы.
Уже в середине 30х годов, роль авианосцев стала возрастать, и эти суда начали входить в соединения крейсеров и линкоров.
В Японии воспользовались случаем и переделали недостроенный линкор в авианосец «Akagi». Это был технологический прорыв. Корпус линкора был бронирован, и частично защищён от торпед, а вместо надстроек линкора, были монтированы внутренние ангары, поверх которой располагалась лётная палуба.
Во Франции также из дредноута сделали авианосец «Bearn», который, однако был переделан в авиатранспорт.
В дальнейшем у инженеров встал вопрос о том, как сделать из «плавучих аэродромов» полноценный авианосец, который вмещал бы в себя больше самолётов, при этом не теряя скорости. Так, ещё в 30х годах, в Англии появился авианосец «Glory». Он был создан с учётом новых требований, потеряв часть бронирования, но при этом был увеличен корпус, что позволяло вместить больше самолётов.
Несмотря на то, что первые попытки посадить самолёт на палубу принадлежали американцам, именно Англия дала толчок к созданию авианосцев. В последующем, именно американцы, наряду с Японией стаи эффективно применять авианосцы в боевых действиях. Ключевым фактором в создании авианосцев также является их стоимость. Иметь авианосец в составе флота, до сих пор недешёвое «удовольствие».