Зимой 1916-1917 годов в Европе впервые были зафиксированы случаи странного заболевания, при котором люди проваливались в постоянный сон и часто больше не просыпались или, в более редких случаях, наоборот, мучились от бессонницы. К 20-м годам в мире началась настоящая эпидемия, а число заболевших превысило пять миллионов человек. Никакие исследования и по сей день не смогли достоверно установить возбудителя данного заболевания, хотя предполагается что оно носит вирусный характер, и данный вирус передаётся воздушно-капельным путём.
Впервые данное заболевание было описано австрийским неврологом Константином фон Экономо, наблюдавшим вспышку «сонной болезни» в 1915 году под Верденом среди солдат Антанты. Заболевание получило название летаргический энцефалит или энцефалит Экономо.
Заболевание начиналось остро, с высокой температуры, боли в горле, головной и мышечной боли, вялости, рвоты, двоения в глазах. На протяжении нескольких недель больные постоянно спали, засыпая в любом положении и при любых условиях или же напротив страдали от мучительной бессонницы, вообще не позволявшей уснуть. Часто после этого они впадали в кому. Почти каждый третий больной умирал. Оставшиеся в живых в дальнейшем страдали от постэнцефалитического паркинсонизма, а в некоторых случаях превращались в живые статуи, полностью утратив способность двигаться и говорить.
В СССР болезнь попала в 1922 году, а в начале 1923 года только в Москве количество заболевших составило около 100 человек. Эпидемия по всему миру ослабела уже в 1925 году, а ещё через два года прекратилась. В настоящее время заболевание встречается крайне редко. Но, что любопытно, медицина и по сей день не нашла эффективных методов лечения летаргического энцефалита, применяется только симптоматическая терапия, и смертность все также составляет 30%.