Знаменитый Христофор Колумб в 1492 году отважился на смелое путешествие через океан на парусных судах. Конечно, в успехе путешествия большое значение имели предприимчивость и настойчивость самого Колумба, но оно было возможно только потому, что, во-первых, итальянцы, португальцы и другие мореплаватели усовершенствовали кораблеплавание и выработали прочный и легкий вид судна, и во-вторых, на суднах Колумба был компас, лишь незадолго до открытия Америки приспособленный европейцами для морских путешествий.
К тому же, путешествие Колумба было далеко не единственным. Как раз это время отличается многими смелыми морскими путешествиями по неизвестным местам и великими открытиями Васко-де-Гама, Альвареса, Магелана и др. Причина этого заключалась не только в развитии морской техники, но и в том, что в Европе была уже обширная торговля и жестокая конкуренция между отдельными странами, искавшими себе новых колоний.
Центром внимания была богатая Индия. Но Суэцкого канала тогда еще не было, а сухопутная дорога в Индию была очень трудна и опасна. Целью Колумба и испанского правительства, снарядившего его экспедицию, было открытие морского пути в Индию. Вместо этого Колумб наткнулся на неизвестный, громадный материк. Но, даже достигнув Америки, он полагал, что попал в Индию. Поэтому открытые им острова были названы Вест – Индией, а жители их индейцами. Если бы Колумб и не открыл Америки, то общая погоня за колониями была так велика, что через 20-30 лет это сделал бы другой капитан.