На авиабазе Холломен в Нью-Мексико 10 декабря 1954 года ракетные сани Sonic Wind № 1 смогли достичь тяги в 18143 кг, благодаря чему хирург ВВС США полковник Джон Стэпп (John Stapp) преодолел 914 метров за несколько секунд. При быстрой остановке он испытал перегрузку в 46,2 G. Хотя полковник Стэпп подвергся чудовищной перегрузке, он выжил и остался без травм, поставив мировой рекорд скорости — 1017 км в час. (Это быстрее, чем скорость вылета пули 45-го калибра из пистолета!)
Вскоре после этого Стэпп прокомментировал этот опыт и то, что он испытал: «В районе глаз было чувство, напоминающее удаление зуба мудрости без анестезии». Но это не заставило Стэппа отказаться от желания достичь ещё более высоких скоростей. Он планировал добавить еще несколько твёрдотопливных ракетных двигателей к задней части саней и преодолеть порог в 1600 км в час, но начальство ВВС отказало ему, посчитав, что он просто-напросто не выживет.
Что побудило Стэпп пойти на такой риск? Был ли он странным или сумасшедшим? Некоторые, возможно, именно так и подумали. Но его характер и воспитание никак не указывало на возможность столь безрассудного поведения, которое определило его дальнейшую карьеру. Родившийся в 1910 году в семье миссионеров, он был старшим из четырех сыновей. Стэпп получил степень в области зоологии, биофизики и медицины, прежде чем начать военную карьеру в ВВС США во время Второй Мировой Войны.
Стэпп стремился продвигать науку вслед за новыми техническими достижениями в области скорости полёта. Реактивные самолёты подвергали пилотов экстремальным нагрузкам на больших высотах, и мало что было известно о воздействии таких длительных перегрузок на организм человека. По мере быстрого развития характеристик и скорости самолётов, стандарты безопасности не развивались столь же молниеносно. Он хотел понять реакцию человеческого организма на ускорение, замедление и воздушный поток, чтобы обеспечить высокую безопасность для пилотов, особенно в случае катапультирования.
Исследования Стэппа в военно-воздушных силах также перетекли и в автомобильную отрасль. Его работа привела к появлению стандартов безопасности и технологий, которые сегодня не кажутся чем-то удивительным.
Преимущества его исследований видны каждый раз, когда водитель пристегивает ремень безопасности или пилот самолёта катапультируется. Ракетные сани Sonic Wind № 1, с которыми Стэпп попал в учебники истории в 1954 году, в настоящее время проходят серьёзную реставрацию в музее Стивена Ф. Удвара-Хейзи в Шантильи, штат Вирджиния. Ранее в течение четырёх десятилетий они находились в Музее истории освоения космоса в Нью-Мексико, рядом с базой ВВС Холломен.
Оригинал статьи Перевод: Артур Арушанян