Автор: Василий Зеленов
– Фух, почти дошёл.
Грэг остановился и грязным рукавом видавшего виды плаща вытер со лба крупные капли пота.
Полуденное солнце буквально выжигало многострадальную землю, на небе не было ни единого облачка. Жара стояла поистине удушающая. Впрочем, как и все последние десятилетия, минувшие со дня Катастрофы, практически уничтожившей человечество. В том давнем катаклизме Грэгу, которому едва исполнился год, повезло уцелеть. Мужчина плохо запоминал события, но твёрдо знал, что до сегодняшнего дня его жизнь нельзя было назвать сладкой.
Было трудно, чертовски трудно. Грэг многое пережил, включая гибель родителей и всех тех, кого он знал, но всегда старался не терять бодрости духа.
Он учился радоваться мелочам.
И за одной из таких мелочей он сейчас шёл.
Преодолел многокилометровую выжженную пустыню, где опасность подстерегала на каждом шагу. Пустыня изобиловала теми, в ком уже давным-давно не осталось ничего человеческого; теми, кто не понаслышке знал, какова на вкус людская плоть. Поодиночке каннибалы серьёзной угрозы не представляли, поскольку в таком случае предпочитали не нападать на путников, особенно если последние владели огнестрельным оружием. А у Грэга оно имелось в достатке. Первое правило нового изменившегося мира, которое мужчина выучил, гласило, что жизнь больше ничего не стоит и всегда найдутся те, кто с удовольствием тебя лишит её. Второе правило заключалось в том, что ни в коем случае нельзя оставаться безоружным.
«Чем мощнее и больше твоя пушка, тем выше вероятность выжить и не подпустить к себе каких-нибудь отморозков», – частенько повторял отец Грэга. – «Всегда старайся демонстрировать, что ты можешь прострелить чью-то тупую башку».
Два автоматических пистолета с полными обоймами, винтовка с оптическим прицелом. Лучшие друзья и соратники Грэга, с которыми он не расставался даже во время сна.
Мужчина присел на валун, наполовину занесённый песком, и вздохнул. Он проделал огромный путь, но был уверен, что поступил достаточно мудро. Последний город-крепость, где он провёл около года, являлся неплохим местом для проживания. Относительная безопасность, наличие еды и воды. Всё это создавало столь желанный комфорт.
Однако спокойная и размеренная жизнь претила Грэгу. Он всегда считал себя одиночкой, хоть и смог сдружиться с несколькими людьми. Его толкала вперёд жажда странствий, пусть они и были сопряжены с опасностью.
Неделю назад в его жизни появилась новая цель. Впервые за долгое время. Именно эта цель заставила мужчину в одиночку пересечь пустыню.
– Так, хватит рассиживаться, – сам себе сказал Грэг и поднялся.
Поправив висевшую на плече винтовку, он двинулся дальше.
Впереди маячили неясные очертания разрушенного города. Если Грэг всё правильно рассчитал, то он прибудет на место буквально через пару часов. Нужно лишь немного поднапрячься и совершить последний рывок, хоть сил на него практически не осталось. Всё-таки пустыня выматывает даже сильнейших, что уж говорить о слабаках, которых жгучие пески и палящее солнце попросту пожирают.
Следы от ботинок появлялись, но их быстро заносило песком. Если бы не компас и более-менее подробная карта здешних мест, то Грэг запросто заблудился бы. Потеряться в пустыне – это обречь себя на верную смерть. Либо от голода и обезвоживания, либо от зубов каннибалов.
Солнце стояло в самом зените, когда Грэг наконец-то добрался до опустевшего и разрушенного города. Его встретила тишина, нарушаемая лишь снующим между зданий ветром.
Мужчина остановился и осмотрелся. Город, чьё название не отметили на карте, частично был занесён песком. Здесь царила гнетущая атмосфера; не было ни одного дома, который уцелел хотя бы наполовину. Большая их часть так и вовсе представляла собой груду бетона и ржавого металла. Выбитые окна, выломанные двери, транспортные средства, стоявшие в хаотичном порядке. Казалось, город покидали в спешке, попутно мародёрствуя и ломая то, что и так в скором времени будет разрушено.
Грэг неспешно брёл по одной из центральных улиц, вертя головой из стороны в сторону и держа винтовку наготове. Мужчина не слишком боялся чьего-то внезапного нападения, поскольку не замечал никаких признаков присутствия людей. Этот город мёртв давным-давно. Всё, что здесь осталось, это руины и предметы, которые некогда принадлежали уничтожившей себя цивилизации.
Однако Грэг был напряжён. Что-то ему не нравилось. Что-то едва уловимое витало в воздухе, какой-то до боли знакомый запах.
Остановившись, мужчина отошёл в тень здания и прислонился к стене. Окружающая действительность внезапно поплыла, перед глазами запрыгали яркие белые пятна. «Твою мать, только теплового удара мне не хватало!». – подумал Грэг и осел на песок. Несколько минут он сидел неподвижно, борясь с желанием своего организма потерять сознание. Наконец белые пятна исчезли один за другим, а мир перестал быть искажённым.
– И воды чуть-чуть осталось, – пробормотал Грэг. – Надо было больше брать.
Но он рассчитывал на то, что столь необходимую воду найдёт в этом городе. Если слухи, которым он доверился, не соврали. Где-то здесь должна быть скважина и не разворованный оружейный склад. Вода и оружие – две вещи, имевшие в пустыне первостепенную важность.
Однако насчёт воды Грэга терзали смутные сомнения. Будь она здесь в избытке, город, каким бы заброшенным он ни был, давно бы уже облюбовали каннибалы. Но их нет, во всяком случае, они себя пока никак не проявили. «Надеюсь, и не проявят».
Окончательно придя в чувство, Грэг продолжил обходить город. У него не было плана этого поселения, но, по слухам, оружейный склад находился где-то на северной окраине в полицейском участке. Трудно будет отыскать нужное здание, особенно если оно пребывает в печальном состоянии и не имеет каких бы то ни было отличительных знаков. Но Грэг не оставлял надежды на благополучный исход своей сумасбродной экспедиции.
Руководствуясь стрелкой потрёпанного жизнью компаса, мужчина свернул на соседнюю улицу и направился на север. Вокруг ничего не поменялось, всё то же запустение и всеобщая разруха. Грэг удивлялся, почему выжившие люди не остались в тех городах, что более-менее уцелели, а предпочли построить новые в других местах. Наверное, память о прошлой жизни не давала покоя, заставляя раз за разом вспоминать мирные дни и жалеть о собственных необдуманных действиях, которые в итоге привели к Катастрофе.
Грэгу в этом плане было проще. Будучи в те годы младенцем, он не пережил весь тот ужас, что обрушился на человечество. Но пережил другой.
Неожиданно мужчина услышал подозрительные звуки, доносившиеся откуда-то издалека. Они были похожи на шум мотора, который то заводился, то глох. Сняв винтовку с предохранителя, Грэг устремился на них. Мужчина был готов увидеть всё, что угодно, но только не это.
Город совершенно неожиданно закончился – впереди лежала аккуратно заасфальтированная площадь. В её центре возвышалась совсем новая незавершённая постройка. Работа над ней, впрочем, продолжала идти.
– Что за…
Удивлённым взглядом Грэг наблюдал за роботом, который аккуратно складывал на деревянный поддон серые кирпичи. Робот вид имел довольно аляповатый, но было заметно, что при создании его пытались сделать похожим на человека. Вышло, однако, не очень. На металлическом теле в форме конуса с обрезанной верхушкой виднелись следы ржавчины; венчало тело идеально шарообразная голова, которую, меж тем, слегка уродовали несколько торчавших из неё пластинок, соединённых разноцветными проводами. Руки робота больше походили на человеческие, на них хотя бы были кисти с пятью пальцами. А вот ноги у механического создания отсутствовали – их заменяли гусеничные колёса.
Своим нехитрым занятием робот был так увлечён, что не замечал глазевшего на него Грэга. Мужчина не знал, как ему поступить в сложившейся ситуации, но винтовку на всякий случай решил далеко не убирать. Кто знает, какой фокус выкинет этот непонятно откуда взявшийся механизм.
Один из кирпичей, которые робот старательно укладывал друг на друга, упал на асфальт.
– Нельзя так поступать, – раздался грубый механический голос.
Робот поднял кирпич и стал грозить ему пальцем, приговаривая:
– Плохой, плохой строительный материал.
Получив взбучку, кирпич отправился к своим товарищам.
В этот момент робот повернулся и наконец-то увидел Грэга. Глаза и рот механического создания заменяли какие-то наросты, из которых торчали обрывки проводов.
Некоторое время длилась немая сцена, а затем робот с нескрываемой радостью воскликнул:
– Какое счастье! Рад приветствовать первого поселенца!
Бросив своё занятие, робот направился прямиком к Грэгу. Тот превратился в живую статую, не в силах ни пошевелиться, ни что-либо произнести. Настолько сильным было его удивление. Однако прошлые рефлексы всё-таки сработали, и Грэг вскинул винтовку, наведя дуло на приближающегося робота, который, похоже, обладал каким-то искусственным разумом, потому как резко остановился и, подняв руки вверх, сказал:
– Пожалуйста, не стреляйте. Я не вооружён и не сделаю вам ничего плохого.
– С чего бы мне тебе верить? – спросил Грэг.
– Я с вами предельно честен.
– Неужто… Ты кто вообще такой? Я видал раньше роботов, но разумные мне попадаются впервые.
– От своего создателя я получил имя Отто. Поэтому, если хотите, можете меня так называть. Я не буду против.
Голос робота был бесстрастным, лишённым каких-либо эмоций, но Грэг уловил в нём какое-то добродушие, не присущее ныне ни одному человеку. Мужчина отвёл винтовку в сторону, но по-прежнему оставался напряжён, ожидая любых неприятностей. Впрочем, их не произошло. Отто опустил руки, подъехал ближе и произнёс:
– Спасибо, что не застрелили меня. Было бы очень печально, если бы я не выполнил завет Фридриха и не завершил порученное мне дело.
Грэг понимал, что попал в довольно абсурдную ситуацию, когда ему приходится беседовать с бездушным механическим созданием. Тем не менее мужчина решился на вопрос.
– Какое дело? – поинтересовался он.
– Разобрать старый мёртвый город и построить из его обломков новый, дабы строительство это известило о начале возрождения человечества, – ответил Отто.
Услышанное несказанно удивило Грэга. Он и подумать не мог, что кто-то в целом мире захочет возродить человеческую цивилизацию, которая в прошлом настолько гордилась собственным величием, что в итоге обратила весь мир в руины.
Где и влачит до сих пор своё жалкое существование.
Где Грэг и прочие вынуждены каждый день не жить, но выживать.
– Позвольте всё-таки поприветствовать вас в качестве первого поселенца, – сказал Отто и протянул свою механическую руку. – Кстати, не назовёте ли своё имя?
– Грэг, – не веря в происходящее, мужчина пожал руку робота. – Ты расскажешь мне свою историю? Очень любопытно знать, кто же такой этот Фридрих.
Рассказ Отто времени много не занял, оказавшись лаконичным и предельно коротким. Грэг узнал, что неизвестным Фридрихом был житель этого безымянного города, который выжил в мясорубке Катастрофы. Оставшись один, он не покинул родные места, а решил всё восстановить. Разумеется, без посторонней помощи эта идея больше смахивала на сумасшествие, поэтому Фридрих приступил к работе над роботом-строителем – механическое создание справилось бы с поставленной задачей гораздо быстрее человека.
– Несколько десятков лет прошло, – сказал Грэг, – но кроме этой твоей недостройки я ничего не наблюдаю.
– Мой создатель собирался сделать других Отто, – проговорил робот. – И не успел в связи со смертью. Он болел, тяжело болел. В свои последние дни он подарил мне разум и завещал восстановить город. Я действую в одиночку, потому всё так долго происходит. Приношу свои извинения, что не успел закончить к первому поселенцу.
– Я не поселенец, я пришёл сюда по другой причине.
– Какой?
– Оружие. Знаешь, что это такое?
– Разумеется. Всё оружие – большое и малое – я собрал в одном месте. Фридрих говорил, что оно понадобится первым сюда пришедшим.
– Вот и отлично, мне-то оно как раз и нужно. Покажешь, где лежит?
Отто не успел ответить. Невесть откуда выскочил большой рыжий кот и, запрыгнув на голову робота, зашипел на Грэга. Шерсть кота встала дыбом, он вытянул вперёд одну лапу и обнажил когти.
– Веди себя прилично, Вин, – Отто снял кота с головы. – Это наш гость.
– Откуда он здесь? – поинтересовался Грэг.
– Пришёл однажды, я его приютил.
– Чем же он питается?
– Ловит пустынных зверьков. Вдобавок к этому я приношу ему рыбу. Тут есть спуск к подземной реке, где она водится.
Грэг шумно выдохнул. Он и не рассчитывал на такую удачу, которая выпадает только раз в жизни. Как бы фантастично это ни звучало, но заботливо собранное роботом оружие и подземная река с рыбой делают этот разрушенный город неплохим местечком для проживания.
– Знаешь, – заговорил мужчина, – я, пожалуй, останусь здесь на некоторое время. Помогу тебе со строительством. В разумных пределах, естественно.
– О, я был бы очень признателен, – сказал Отто. – Рад приветствовать первого поселенца. Надеюсь, другие подтянутся в скором времени.
Глядя на робота, Грэг подумал, что есть какая-то горькая ирония в том, что восстановлением прежней жизни занимается машина, а не сами люди.