Первая в истории пандемия — мировая эпидемия чумы — произошла в 6 веке во времена правления византийского императора Юстиниана. Юстинианова чума убивала европейцев целых 200 лет, в течение которых погибли 50 миллионов человек — четверть мирового населения того времени.
Чтобы понять, откуда взялась чума, учёные решили выделить ДНК жертв этой болезни. Для этого специалисты использовали останки древних жителей Австрии, Великобритании, Германии, Франции и Испании. Скелеты 183 человек нашли в старинных захоронениях и использовали их для анализа.
В результате из этих останков удалось выделить общую бактерию-возбудитель заболевания Y.pestis. Именно она вызвала первую пандемию. Оказалось, что чума распространялась не из-за плохой гигиены и всеобщей антисанитарии (хотя и это тоже повлияло), а из-за внутренних мутаций бактерии Y.pestis. Эти мутации повысили вирулентность чумного штамма, то есть, увеличили способность поражать живые организмы. А ещё из-за изменений в геноме возбудителя заболевания бактерия приобрела свойства, которые способствовали её массовому распространению и привели к глобальной эпидемии.
Исследователи говорят, что на самом деле палочка Юстиниановой чумы постоянно находилась в Европе и в регионе Средиземноморья, даже между вспышками болезни. Она сохранялась в так называемых естественных резервуарах.
Но откуда она попала в Европу? Анализ генома бактерии Y.pestis показал, что Юстинианова чума пришла из Центральной Азии, с территории современного Китая и Киргизии через торговые пути. А появилась она за несколько сотен лет до начала первой пандемии.