День прошёл спокойно, а вечер и вовсе обещал быть настоящей сказкой. Июнь выдался благостный, и на район успели опуститься тёплые летние сумерки.
За день в лавку заглянуло около десятка человек, дневная выручка была даже чуть выше обычной. Анубис вовремя обнаружил в новой вазе выводок маленьких древоточиц и одну сороколапку в придачу (как сороконожка, только любит старый фарфор и питается сусальным золотом – из-за этого её почти истребили в эпоху Барокко, и теперь существо можно было встретить только в малочисленных частных зоопарках и зверинцах), теперь и. о. бога-проводника пропадал на чёрном рынке, где за всё вместе взятое можно было получить солидную сумму, а Стас наслаждался отдыхом и неспешно заполнял текущую отчетность. И если бы Стас был пессимистом, он бы наверняка подумал, что не может всё идти так гладко, наверняка должно произойти что-то плохое. Но Стас не был пессимистом, Стас был студентом, а для любого студента справедлива поговорка «гром не грянет, мужик не перекрестится». Гром в тот вечер так и не грянул, зато без видимых причин звякнул дверной колокольчик, призванный оповещать о новых клиентах. Про себя удивившись: лавка-то была уже закрыта, – Стас пошёл проверять и обнаружил на коврике письмо.
– И что это такое? – в сотый раз вышагивая по периметру кабинета, вопрошал Стас, пока вернувшийся Анубис, нахмурившись, перечитывал написанное витиеватым языком и почерком послание.
– Это, Стася, повестка на ковёр к «крыше», – перешёл на жаргон Анубис, – причём не простой «крыше», а золотой, волшебной точно – и будем мы платить мзду, как мелкие предприниматели на рынке.
Неизвестно, что хотел возразить Стас, когда письмо вдруг взорвалось снопом искр в форме миниатюрных кошек и буквально сгорело в руках у Анубиса, тот едва пальцы уберёг. Сомнений, что письмо именно от «крыши», больше не было ни у кого – даже у не пристроенной пока сороколапки, сидевшей в банке из под варенья и грустно взиравшей на мир.
– Нас кто-то сдал, – нахмурился Стас. Парню ой как не хотелось впутываться в криминальный мир.
Внезапно Анубис посерел. И тут Стасу стало по-настоящему тревожно – он впервые видел друга обеспокоенным, а значит, дело и впрямь дрянь.
– Это Бастет, – прошептал Анубис, нервно подергивая себя за левое ухо. – Она сама вряд ли – хотя всего можно ожидать от богини-кошки, – вероятно, кто-то из её реплик.
– Довольно сильных, надо сказать, – осторожно заметил Стас, разглядывая пепельные остатки письма на ковре. Анубис напряжённо тёр подбородок. На окно не смотрел никто. Поэтому произошедшее далее стало полнейшей неожиданностью.
– Привет, парни, как жизнь? – Если бы окно не было распахнуто, раму наверняка бы снесло. В помещение, в последний момент сложив крылья – и поэтому не сметя торшер возле окна, узкий шкаф с книгами и бумаги с тумбы рядом, – кубарем вкатилась в меру упитанная и в полном расцвете сил женщина-львица, в просторечии именуемая сфинксом.
– Анубис, это что?
– Сам не видишь? Сфинкс! – шепотом огрызнулся Анубис, которому происходящее нравилось меньше и меньше.
– Вижу, что Сфинкс, – одними губами ответил Стас, не мигая глядя, как женщина-львица изучает крошечную комнату, – твоя знакомая?
– Знал когда-то её мастера, – так же тихо ответил Анубис, – поздняя реплика, получившая свои способности почти чудом и то не в полном объеме: вопросов задаёт тьму, ответов не требует. На месте её предков застрелился бы.
– На себя бы посмотрел, чучело ушастое! – обернулась от стеллажа Сфинкс.
– И тебе привет, кошатина! – не остался в долгу Анубис. Стас уже начал опасаться, что эти двое сейчас разнесут всю лавочку вдребезги пополам, и изготовился вмешаться, когда Сфинкс с басовитым хохотом ударила Анубиса по плечу крылом (едва не смахнув со стола лампу в стиле модерн), а тот в ответ дернул оракула за хвост.
– Сколько лет прошло, а ты меня все недолюбливаешь, – с игривым укором заметила Сфинкс и продолжала, обращаясь к самой себе: – Ну да, я же такая мерзкая.
– И тебе доброго вечера, года идут, а что-то остаётся неизменным – к примеру, твоя седая прядь за левым ухом и привычка болтать без умолку, – кивнул Анубис, складывая руки на груди.
– Да, совсем не изменился, – констатировала Сфинкс, усаживаясь на пол и обвивая хвостом лапы. – Ну что хорошего расскажете? А что у вас тут за письмо? А вы всегда письма сжигаете?
– Началось...
– Как-то ты слишком вовремя появилась, – недоверчиво протянул Анубис после полуторачасового разговора со Сфинкс о Бастет, крышах и уплате налогов. Отвертеться от факта «повестки» не получалось. Сфинкс кивнула... и поведала, что знает, где обитает реплика Бастет и как туда добраться.
– А когда я появлялась не вовремя? – пожала плечами женщина-львица. – Так что, вас проводить?
– ...И кто у нас тут такой хорошенький?
Стас и Анубис одновременно вздрогнули, когда в темноте незнакомого помещения раздался мелодичный насмешливый голос. Не было видно ни зги, а сильнейший запах валерьянки перебивал все остальные запахи. Единственное, что понимал Стас: находились они на окраине города в промзоне.
– Наверное, тот, кого вы так хотели увидеть, – непроизвольно вертя головой, крикнул в пустоту студент.
– Так «хотела увидеть»? А вы? Неужели не хотели бы увидеть меня? – последнее слово голос особенно выделил.
– Это казуистика, – пробормотал Станислав и громче добавил: – Пока мы не совсем уверены, кто вы, дать однозначный ответ затруднительно.
– И зачем же вы пришли, если не можете дать однозначный ответ? – насмешничал голос.
– Что вы хотите? – Стасу надоело играть в кошки-мышки, чувствуя себя при этом добычей. Анубис, сохранявший молчание, согласно вздохнул. В данный момент его больше заботили охранные амулеты, которые он нацепил на себя и на товарища, и было не до разговоров – если вдруг что-то пойдёт не так...
– Что вы от нас хотите? – повторил Стас, сверля взглядом мрак вокруг.
В темноте хмыкнули, под потолком загорелась тусклая лампа, освещая находящийся аккурат в центре пятна света стол. За ним, ухмыляясь, в массивном кресле сидела женщина в черно-белом деловом костюме. Единственным отличием от простых смертных была кошачья голова.
– Часть прибыли – артефактами, – не стала продолжать словесную игру Бастет – а это была именно она – и сразу обозначила условия. В зелёных глазах с вертикальными черточками горел огонь. – И ещё – вы возьмёте на работу нашего представителя.
– Кого? – строго спросил Стас, уже чувствуя, что не все так страшно, как кажется.
– Здрасьте, а я туточки! – из-за спины Бастет выглянула довольная Сфинкс.
– Кошачья братия, – закатил глаза Анубис, а Станислав понял, что определенно поспешил с выводами.
Автор: Варвара Комарова