На территории в виде большого треугольника, образованного берегом Черного моря, рекой Кубанью и ее притоком Лабой, в VIII— X вв. из отдельных этнических групп сформировался народ, называющий себя адыге. В конце XIV в. после поражения, нанесенного Тимуром Золотой Орде, татаро-монголы покинули Северный Кавказ, который завоевали в XIII— XIV вв., оттеснив алан и половцев в горы. По-видимому, в конце XIV в. на опустевшие после ухода монголов земли в район Пятигорья продвинулось одно из адыгских племен — кабардинцы. Они получили название «восточные адыги», в отличие от причерноморских — западных. В XV в. часть кабардинцев и западных адыгов заселила верховья Кубани, образовав третью группу адыгского расселения.
Предков адыгов другие народы называли зи-хи, меоты, керкеты. В более поздние времена татары и турки именовали адыгов черкесами. Этим же наименованием пользовались и русские, сохранилось оно и теперь как второе название адыгского народа. В настоящее время адыгами, или черкесами, именуют современных адыгейцев, кабардинцев и черкесов, населяющих Адыгею, Кабардино-Балкарию и Карачаево-Черкесию.
Территория, где жили черкесы, не знала единой государственной власти. И в средние века, и в новое время черкесы составляли независимые друг от друга племена, во главе которых стояли князья. Племена были различны по численности, от небольших в 2—5 тыс. до могущественных в 160—200 тыс. человек. В течение столетий число племен изменялось; некоторые племена исчезли или потеряли значение самостоятельных образований. (Так, крупное в XVII в. племя шегаков в 1812 г. почти полностью вымерло от чумы и остатки его слились с натухайцами.)
В результате, согласно источникам, в XVII в. насчитывалось одиннадцать племен, в XVIII в. — восемнадцать, в середине XIX в. — вновь одиннадцать. Общая численность черкесов в первой половине XIX в., по сообщениям источников и подсчетам некоторых исследователей, составляла около 500 тыс. человек /Челеби, II, 28, 69; Гар-данов, 21,22,43/.