Разгром в Франко-прусской войне сильно отразился на Франции: униженные французы жаждали реванша.
После поражения французское командование приняло доктрину обороны и стало укреплять у границы с Германией города: Верден, Туль, Нанси, Бельфор, формируя тем самым мощную систему крепостей. Согласно доктрине, в случае войны, лишь после успешной обороны французские войска должны были перейти в наступление. Для успешного контрудара в системе крепостей были оставлены проходы - специально, чтобы заманить противника в ловушку и, впоследствии, нанести удар.
Но в начале XX века доктрина обороны ушла на второй план, даже больше - её вовсе перестали принимать в счёт. Зато теперь в счёт стали принимать наступление.
Сторонники этого нового направления - энергичного и стремительного наступления считали, что именно такой вид боевых действий соответствует духу и традициям Франции - ещё со времён Наполеона.
Большое внимание уделялось «моральному превосходству» и укреплению боевого духа. Военная форма также сохранила «дух и традиции»: синие мундиры и ярко-красные штаны, что для войны начала XX века было большой ошибкой, ибо, как известно, красный - один из самых демаскирующих цветов. Яркие цвета были уместны в эпоху Наполеоновских войн, да даже в Франко-прусскую, но никак не в Первую мировую. Многие французские солдаты из-за ярких цветов формы становились лёгкой мишенью для противника. (Впрочем, французское командование всё-таки осознало острую необходимость в форме защитного цвета и вскоре после начала войны стало внедрять её в армию).
Генерал Жоффр и генерал Фош, сторонники «наступательного духа», разработали план ведения войны, известный как «План XVII».
Он был готов к 1911 году.
Согласно плану предполагалось, что немцы будут наступать через Арденны, то есть через систему укреплений Франции, то есть - выбрав для себя наитруднейший путь. (Шлиффен же как раз и хотел обойти эту систему укреплений, дабы не ввязаться в долгие кровопролитные бои. Примечательно ещё и то, что немцы в 1940 году атаковали именно через Арденны. Ирония и только). Возможности движения немецких сил через Бельгию должного внимания, к сожалению, не уделялось. Однако, генерал Виктор Мишель высказал предположение о нанесении немцами основного удара через Бельгию и предложил наступать навстречу немецким силам
(что привело бы к лобовому столкновению двух армий), но к нему никто не прислушался.
План, основанный на порыве «наступательного духа», предполагал наступление Первой и Второй армиями вглубь Лотарингии - с целью вернуть эту потерянную в 1871 году территорию. Третья армия формировала левый фланг и располагалась против Меца. Пятая армия располагалась против Арденн. Эти армии также были готовы отразить атаку немцев с Люксембурга. Четвёртая армия находилась в резерве.
После занятия Эльзаса и Лотарингии, французское командование планировало прорываться и дальше - через Рейн к Берлину.
Стоит отметить, что действия «Плана XVII» учитывались Шлиффеном, поэтому для немецкого командования действия французов в начале войны не были сюрпризом, но вот французам от действий немцев пришлось туго — лишь битва на Марне и изменила первоначальный этап войны в пользу союзников.