Сам термин происходит от итальянского - generalissimo, что означает "самый высший среди генералов". Суффикс "-issimus" латинского происхождения, означающий любое, что является так сказать "высшим сортом".
Исторически такое звание присваивалось высшему офицеру, который возглавлял большую армию или все вооружённые силы и подчинялся только главе государства - королевства, империи и т.д. Так было в Священной Римской империи, Англии, Австрийской империи. Но, например, во Франции, такое звание присваивалось членам правящей династии, видным государственным деятелям. Как в России обстояло дело с генералиссимусами?
Первые генералиссимусы появились в первые годы правления российского императора Петра Великого. При Петре существовали потешные полки - особые формирования войск, предтеча русской гвардии. Это были два пехотных полка - Преображенский и Семёновский, которые в 1692 году были сведены в 3-й Московский выборный полк.
Во время учений этих потешных формирований, в 1694 году, юный Пётр I назначил князя Фёдора Юрьевича Романовского, фактически руководителя российского государства в отсутствие юного царя в столице, Генералиссимусом потешных войск.
Такого же звания был удостоен и тогда ещё майор Иван Бутурлин, который командовал батальоном в составе Преображенского потешного полка.
Но эти звания не имели официального статуса, юный Пётр I дал их своим сподвижникам на время учений потешных полков. А вот уже через 2 года, в 1696 году, высшее воинское звание генералиссимуса было пожаловано воеводе из древнего боярского рода, Алексею Семёновичу Шеину. Такого звания, а также увесистого золотого кубка и земли с деревней в 305 дворов, 34-летний командующий сухопутных войск удостоился за взятие крепости Азов (современная Ростовская область) во время Второго Азовского похода - войны с Османской империей и Крымским ханством.
В 1716 году статус звания "генералиссимус" был уже закреплён в Военном Уставе Петра I, военном кодексе. После смерти Петра I, в результате дворцового переворота на престол взошла императрица Екатерина I (1725-1727), хотя страной фактически управлял князь Меньшиков во главе Верховного Тайного Совета. После уже его смерти, когда править Российской империей стал 11-летний Пётр II, Меньшиков сохранил своё влияние - Верховный Тайный Совет продолжил руководить государством до совершеннолетия императора. В мае 1727 года князь Александр Данилович Меньшиков, который уже был адмиралом, получил звание генералиссимуса. Но в результате борьбы за власть с князьями Долгорукими и Голицынами к концу года утратил влияние на мальчика-императора, был арестован и отправлен в ссылкув начале сентября 1727 года, лишён звания генералиссимуса.
Следующее получение звания генералиссимуса тоже произошло не "без маленького императора". После смерти императрицы Анны Иоанновны (1730-1740) в октябре 1740 года императором провозгласили двухмесячного (!) Иоанна Антоновича. Это был сын племянницы Анны Иоанновны и герцога Брауншвейг-Беверн-Люнебургского - Антон Ульрих. Страной фактически управлял регент - Эрнст Иоганн Бирон, но в ноябре 1740 года власть снова поменялась - регентшей стала мать императора, Анна Леопольдовна. Вот тогда звание генералиссимуса получил муж - Антон Ульрих, герцог Брауншвейгский. Но и как в случае с Меньшиковым, длилось это недолго. Уже в ноябре 1741 году Анна Леопольдовна с Иваном V была свергнута, править страной стала Елизавета Петровна, а герцого был лишён своего звания.
Следующий генералиссимус появился только через полвека, и этот человек действительно его заслужил. Несмотря на сложные отношения с императором Павлом I, в 1799 году за героический переход русских войск через Альпы, во время Швейцарского похода ( Война с Францией в рамках Второй коалиции), великий полководец, князь Александр Васильевич Суворов был удостоен высшего военного звания - генералиссимус.
Последним, кому присвоили звание генералиссимуса был глава Советского государства, Иосиф Виссарионович Сталин. По предложению Политбюро 27 июня 1945 года это звание, Генералиссимус Советского Союза, было присвоено Сталину "в ознаменование исключительных заслуг в Великой Отечественной войне".
По свидетельствам современников, Сталин жалел о своём согласии, несколько раз отклонял это предложение. Как вспоминал советский государственный деятель, Вячеслав Молотов:
Сталин жалел, что согласился на Генералиссимуса. Он всегда жалел. И правильно. Это перестарались Каганович, Берия… Ну и командующие настаивали
В современной России такого звания не существует, хотя оно числилось в военных уставах до 1993 года.