Пионер советской коммерческой реактивной авиации и один из первых реактивных авиалайнеров в мире Ту-104 должен был стать гордостью Советского Союза. Однако все пошло не так, как задумывалось. Напротив, Ту-104 стал самым опасным советским пассажирским самолетом в истории. Из 201 произведенного 37 потерпели крушение, а это почти 5-я часть. В результате этих авиакатастроф погибли 1 137 человек
Как и многие другие пассажирские лайнеры, спроектированные в СССР в 1950-х годах, Ту-104 был разработан на базе военного самолета, в данном случае стратегического бомбардировщика Ту-16.
Никита Хрущев очень гордился самолетом. Во время визита в Лондон в 1956 году он приказал доставить 3 лайнера Ту-104 в британскую столицу, чем потряс европейцев. Этим он продемонстрировал, что СССР совершил гигантский шаг вперед в развитии пассажирской гражданской авиации.
Однако последующее использование Ту-104 показало, что самолет далек от совершенства. Во время полета воздушное судно было очень ненадежным и плохо управляемым. Кроме того, качество его бортовой электроники оставляло желать лучшего.
Пилоты много жаловались на характеристики самолета, но его конструкторы в бюро Туполева отказались признать тот факт, что с самолетом что-то не так, и вместо этого обвинили пилотов в непрофессионализме.
Несмотря на то, что многие технические недостатки были исправлены, в особенности после катастрофы в 1958 году рейса Москва-Пекин, количество трагических инцидентов оставалось критическим.
Производство Ту-104 прекратилось в 1960 году, всего через 5 лет после его запуска. Новое поколение реактивных авиалайнеров сделало самолет устаревшим.
Советское руководство, однако, не увидело серьезных оснований для того, чтобы остановить эксплуатацию такого опасного самолета, и лайнер использовался еще 19 лет, люди страдали от новых катастроф.
В 1981 году Ту-104 потерпел крушение в Ленинградской области, убив все руководство Советского Тихоокеанского флота, включая 16 адмиралов. И только после этого самолет был немедленно выведен из эксплуатации навсегда.
Тем не менее введение опасного Ту-104 имело некоторые положительные моменты. Старт реактивной пассажирской авиации в СССР потребовал нового уровня инфраструктуры аэропорта и комфорта полета.
Аэропорты были значительно модернизированы и расширены, а пассажирам впервые предложили удобные места и горячие блюда со свежими напитками.
Ту-104 был далеко неидеальным самолетом, но, как пионер гражданской реактивной авиации, он послужил основой для реактивных самолетов нового поколения, таких как гораздо более успешный Ту-154.