Гитлер был одержим Ленинградом. Планируя вторжение в Советский Союз, фюрер требовал, чтобы захват города, который он считал колыбелью большевизма, был одним из главных приоритетов военной кампании.
Поэтому, когда ОКВ (Oberkommando der Wehrmacht—высшее командование вооруженных сил Германии) издало директиву № 21, также известную как Операция "Барбаросса", она включала инструкции для группы армий "Север" атаковать из Восточной Пруссии, уничтожить советские войска в Балтийском регионе, а затем двигаться вперед, чтобы захватить Ленинград.
Для выполнения этой задачи фельдмаршал Вильгельм Риттер фон Лееб, в тот момент командующий группой армий, имел в своем распоряжении две пехотные армии (16-ю и 18-ю), и 4 танковую группу, которая должна была стать его бронированным кулаком. Почти 700-километровый марш должен был провести группу армий фон Лееба через страну, которая была усеяна болотами и лесами и была пересечена ручьями и реками.
Одной из первых целей фон Лееба была река Даугава (также известная как Двина) - она поднимается на Валдайских холмах Беларуси и тянется на 1020 километров, спадая в Рижский залив. Обеспечение безопасности переправ на реке было жизненно важно для фон Лееба, особенно потому, что в их районе проходили несколько хороших дорог.
4-й танковой группе генерала Эриха Гепнера было поручено взять мосты через реку в целости и сохранности. Это означало бы совершить безумный бросок через Литву и захватить латвийские города Даугавпилс (Двинск для русских и Дюнабург для немцев) и Екабпилс.
Силы Гепнера состояли из двух моторизованных корпусов—XLI под командованием генерала Георга-Ганса Рейнхардта и LVI под командованием генерала Эриха фон Манштейна. Рейнхардт должен был взять Екабпилсскую переправу, а фон Манштейн-даугавпилсские мосты. На правом фланге четвертой танковой группы 16-я армия генерала Эрнста Буша должна была выдвинуться на Каунус. А 18-я армия генерала Георга фон Кюхлера, расположенная на левом фланге, должна была наступать на Ригу.