После первых успехов повстанцев, закрепленных Зборовским миром 1649 г. спустя два года война вспыхнула с новой силой. Польская армия под командованием самого короля Яна II Казимира и казацко-татарское войско гетмана Богдана Хмельницкого и крымского хана Ислам-Гирея сошлись в битве у городка Берестечко на границе Волыни и Галичины.
Переломным моментом сражения стало отступление крымцев. Историки до сих спорят об их побудительных мотивах, а так же об обстоятельствах при которых вместе с ханом поле битвы покинул и Хмельницкий. Одни считают, что он попытался остановить бегство союзников, но был взят татарами в плен, другие, что попытка вернуть союзников лишь предлог для оправдания собственного бегства. Как бы то ни было, войско, лишившееся ключевого союзника и главнокомандующего, было обречено.
Выдержав в укрепленном лагере длительную осаду казаки в конце концов дрогнули и побежали. Помимо отсутствия гетмана и ханского войска, исход битвы предопределили и внутренние разногласия. Казаки не доверяли старшине, опасаясь сепаратного сговора с поляками, либо бегства, старшина опасалась, что поставленные в безвыходное положение казаки сами выдадут королю своих предводителей, как это уже бывало не раз в истории казацких восстаний. С недоверием к тем и другим относилась «чернь» — масса присоединившихся к армии восставших крестьян.
В конечном итоге Берестечко стало для казаков своеобразной битвой под Збаражем наоборот, когда попытка организованного отступления быстро переросла в паническое бегство. Полякам достались гетманская булава и знамена Хмельницкого, а ворвавшиеся в лагерь шляхтичи, сами изнуренные долгой осадой, застали на вертелах подгорающее мясо и еще теплые пироги — настолько поспешно ретировались казаки.
От полного разгрома их спасло только то, что традиционно недисциплинированная шляхта сразу же после победы взбунтовалась, заявив о своих правах. Посполитое рушенье, т.е. польское дворянское ополчение, собиралось на две недели, и означенный срок уже вышел. Дальше за собственные средства воевать шляхтичи были не намерены. Ян Казимир был вынужден распустить их по домам и сам вернуться в Варшаву.
На преследование казаков было направлено коронное войско под командованием великого коронного гетмана Николая Потоцкого и польного коронного гетмана Мартина Калиновского, усиленное магнатскими отрядами. А тем временем с севера на земли Войска Запорожского надвигались войска польного гетмана Литовского Януша Радзивилла, которые разгромили силы черниговского полковника Мартина Небабы и продвигались далее на юг.
7 августа Радзивилл торжественно вступил в Киев, который затем был предан огню. Однако несмотря на причиненные войной разрушения поход Радзивилла оставил и позитивный культурный след в истории города.