Лиза Мейтнер родилась 7 ноября 1878 года в Вене. Ее отец был одним из первых еврейский адвокатов в Австрии, а мать занималась семьей. Лиза училась в обычной государственной школе, поскольку гимназии были закрыты для девочек. Тем не менее, она самостоятельно готовилась к сдаче экзамена на “аттестат зрелости” (документа, позволяющего поступать в университет), и в 1901 году сдала его в Академической гимназии. После этого она поступает в Венский университет, где изучает физику, математику и философию. Одним из ее учителей становится Людвиг Больцман.
В 1906 году она защитила докторскую диссертацию, став лишь второй женщиной, получившей эту степень в Вене. Лиза обратилась за работой к Мари Кюри, работавшей в Париже, но та ей отказала. Ей предложили работу на заводе газовых ламп, но она отклоняет это предложение и, заручившись поддержкой отца, отправляется в Берлин, учиться у Макса Планка. Она стала первой женщиной, которой было разрешено слушать его лекции, до этого он читал курсы только мужчинам. Несмотря на это, высшее образование для женщин еще не было регламентировано, поэтому Лиза могла входить в здание университета через черный вход и не имела права заходить в экспериментальные комнаты. В институте она знакомится с химиком Отто Ганом, ассистентом Планка. Мейтнер и Ган будут работать вместе еще 30 лет.
Уже в 1909 году, открыв, вместе с Ганом, несколько новых изотопов, Лиза Мейтнер представляет две статьи о бета-излучении: этими результатами она завоевывает себе место в физике, ей заинтересовались Альберт Эйнштейн и Мари Кюри. В 1912 году они с Ганом переезжают в институт Кайзера-Вильгельма, где Мейтнер начинает работу в отделе радиохимии. Она работала бесплатно, в качестве “гостя”, только через год, когда ей было 35 лет она получит постоянную должность и зарплату.
Во время Первой Мировой войны, Мейтнер работала рентгеновской медсестрой, хотя ее напарник и коллега в это время разрабатывал химическое оружие, в частности, использование газообразного хлора. Лиза же была пацифисткой. В 1916 году она вернулась в Берлин, а в 1917 они с Ганом открыли первый устойчивый изотоп проактиния (помните, внизу таблицы Менделеева есть две дополнительные строчками с изотопами – Ган и Мейтнер начали их заполнять). В 1918 году Лиза получает свою радиофизическую кафедру, становится заведующей физико-радиоактивным отделом, а через четыре года получает право работать преподавателем. В 1926 году она становится первым профессором физики в Германии.
Тем временем власть в Германии захватывают национал-социалисты. Мейтнер и Ган продолжают свои исследования, более того, разворачивается настоящее соревнование: в 1932 году открывают нейтрон и самые известные физики того времени, Эрнест Резерфорд (Англия), Ирен Жолио-Кюри (Франция), Энрике Ферми (Италия) и конечно, Лиза Мейтнер и Отто Ган пытаются создать элементы, тяжелее урана. Они предполагали, что победитель получит Нобелевскую премию. Позже станет ясно, что гонка вела совсем к другому.
В 1933 году Лизе Мейтнер, из-за ее еврейского происхождения, запрещают преподавать. В 1938 Австрию аннексирует Германия, и Мейтнер попадает в ловушку: ее паспорт объявлен недействительным, но с помощью Отто Гана и голландских физиков Дирка Костера и Адриана Фоккера ей удается перебраться в Голландию. Она покинула Германию с десятью марками в сумочке, Ган дал ей кольцо с бриллиантом, на случай необходимой взятки, но оно не понадобилось, Мейтнер успешно перебралась через границу. Из Голландии она отправилась в Данию, где начала работу в Стокгольме в институте Манна Сигбана. К сожалению, из-за предвзятого отношения к женщинам она не могла целиком развернуть свои исследования, но все это время активно переписывалась с Ганом и другими своими коллегами. Ган писал ей: “Возможно ли, чтобы уран-238 превратился в барий и масуриум (сейчас называется технецием)? Мне было бы очень интересно услышать ваше мнение, может быть, вы могли бы рассчитать это?”. Ган сильно рисковал: это были уникальные теории, и делиться ими с эмигрировавшей еврейкой… Мейтнер убеждает Гана, что это возможно и предоставляет доказательства: ей первой удалось расщепить атомное ядро – ядро урана распадалось на ядра бария и криптона, при этом выделялось большое количество энергии и несколько нейтронов.
По политическим причинам Лизе Мейтнер было запрещено публиковаться вместе с Отто Ганом. В 1939 году Ган публикует данные по химическому эксперименту, а месяцев позде Мейтнер, вместе со своим племянником Отто Фришем пишет его физическое обоснование. Мейтнер заметила, что процесс ядерного деления может породить цепную реакцию, которая порождает большие выбросы энергии. Это было сенсацией, поразившей научную среду: знания, необходимые для создания мощнейшего оружия в истории человечества могли попасть в руки нацистов. Американские ученые пишут “письмо Эйнштейна” президенту Рузвельту, которое подписывает сам Эйнштен, с просьбой создать научную группу по исследованию ядерных реакций. В 1939 году в Лос Аламосе начинает работу проект “Манхэттен”. Лизе Мейтнер, разумеется, предложили работать в Лос Аламосе, но она отказалась: “Я не буду делать бомбы”. Она остается в Швеции, но в Америку отправляется ее племянник – Отто Фриш. Через 6 лет научная группа представит три результата работы: плутониевая бомба Штучка – взорванная на испытаниях, урановый Малыш – сброшенный на Хиросиму и плутониевый Толстяк – уничтоживший Нагасаки.
В 1944 году Отто Ган получает Нобелевскую премию по химии: “За открытие ядерного распада”. Хотя Лиза Мейтнер и Отто Фриш тоже предлагались на номинацию по физике, награды они не получили. Дирк Костер, переправлявший Мейтнер через границу в 1938 году писал: “Он (Ган), безусловно, заслужил это (премии). Но очень жаль, что я похитил вас из Берлина, иначе вы бы тоже были там, и это было бы более справедливым”. Альберт Эйнштейн в 1945 году, сказал: «Я не считаю себя творцом высвобожденной атомной энергии. Я сыграл при этом лишь второстепенную роль. ... Она была открыта в Берлине Ганом, который еще неправильно интерпретировал свое открытие. Правильную интерпретацию дала Лиза Мейтнер.»
С 1947 года Лиза Мейтнер возглавляла кафедру ядерной физики в Королевском технологическом институте в Стокгольме. Она получила множество наград: премию Отто Гана, орден “За заслуги” для наук и искусств, медаль Доротеи Шлезер. В 1949 году она была награждена медалью имени Макса Планка. В 1966 году Ган, Штрассман и Мейтнер получили премию Энрике Ферми.
В это время Лиза Мейтнер уже переехала в Кембридж: в 1960 году они перебрались сюда вместе с племянником, Отто Фришем. Жена Отто всегда носила то самое кольцо с бриллиантом, которое Лизе дали при ее побеге из Германии. Лиза до конца жизни боролась за мирное использование деления атома. Она умерла 27 октября 1968 года, через несколько месяцев после Отто Хана, несколько дней не дожив до своего 90-летия.
В честь Лизы Мейтнер был назван элемент таблицы Менделеева – мейтнерий, кратеры Мейтнер на Луне и на Венере, астероид Мейтнер и Институт ядерных исследования Гана и Мейтнер. Премия Лизы Мейтнер присуждается раз в два года за выдающиеся исследования в экспериментальной, теоретической или прикладной ядерной науке.