Исследователи проанализировали как двигаются звезды и обнаружили редкое астрономическое событие: около десяти миллиардов лет назад наш Млечный Путь проглотил целую галактику.
Части Млечного Пути хорошо видны в ясные ночи как яркая полоса в ночном небе. Но если астрономы хотят узнать больше о нашей родной галактике, тогда им будет нелегко. Потому что они не могут смотреть извне на систему, состоящую из миллиардов звезд. Пыль, газ или небесные тела скрывают взгляд на другую сторону галактики.
Поэтому большая помощь исследователям - это программа «Гайа». Спутник "картировал" галактику Млечный Путь в течение нескольких лет, собирая ценные данные, которые исследователи оценивали в течение некоторого времени.
Астрономы во главе с Амина Хелми из Гронингенского университета получили признаки гигантской космической катастрофы. Млечный Путь поглотил целую другую галактику около десяти миллиардов лет назад, сообщают ученые в журнале «Природа». Таким образом, следы галактического каннибализма все еще отчетливо видны сегодня.
Команда Хелми проанализировала данные около семи миллионов звезд, о которых доступна не только точная информация оместоположении во всех трех измерениях, но и точное правильное движение. Около 30 000 звезд в так называемом гало галактики четко выделялись: они двигаются в противоположном направлении к большинству звезд, а также отличаются по своим химическим свойствам. Ученые заключают, что эти звезды происходят из другой галактики, слитой с Млечным Путем.
Идея о том, что наш Млечный Путь является продуктом слияния со спутниковыми галактиками некоторое время изучалась астрономами. Удивительным для них, однако, является измерение обнаруженной в настоящее время катастрофы.
«То, чего мы не ожидали, - это то, что большинство звезд галогенов действительно собрались вместе из большого слияния». Помимо примерно 30000 отдельных звезд астрономы также идентифицировали 13 так называемых шаровых скоплений, образований с миллионами звезд, вероятно, из проглоченной галактики.
Данные также пролили новый свет на формирование толстого галактического диска, как объясняют исследователи. Диск, который окружает центральную часть нашей галактики делится на тонкую часть, которая содержит, среди прочего, спиральные рукава, а одна ее часть примерно в десять раз толще и происхождение ее неизвестно. Теперь ясно, что выявленная космическая катастрофа значительно способствовала формированию толстого диска, как показывают симуляционные расчеты. Млечный путь имеет диаметр около 100 000 световых лет.
«Прочитав движения звезд по небу, мы теперь можем перемотать историю Млечного Пути и открыть для себя значительнуювеху в ее создании», - сказал ученый-разработчик проекта Gaia Тимо Прусти из Европейского космического агентства.
Слияние галактик не уникально в космосе, астрономы также заметили различные подобные события в глубинах космоса. И Млечный Путь вряд ли был последней катастрофой: исследователи ожидают, что наша главная галактика объединится с более чем в два раза большей галактикой в течение трех-четырех миллиардов лет, которая в настоящее время движется со скоростью около 120 километров в секунду.