Многие паразиты, существующие в природе, выживают за счёт своих жертв. Однако существуют и такие паразиты, которые способны изменить поведение и физиологию своих жертв самым невероятным образом. И это отнюдь не фантастика.
Всем известна детская сказка о муравьишке, который домой спешил. Муравьиный домик закрывается с наступлением сумерек и каждый, кто пытается проникнуть в него после заката, воспринимается всеми обитателями, как чужой. Сюжет сказки, в которой все трудяги уже дома, а один засмотрелся в романтическую даль и домой не попал, на самом деле – реальность.
Этот «романтик» и в самом деле не чувствует и не соображает, что, подобно своим собратьям, руководствующимся инстинктом, должен бросить все свои муравьиные дела и бежать, бежать в ночное укрытие. Но муравей, попавший в зависимость от ланцетовидной двуустки (вид паразитирующего червя), ведёт себя с точностью до наоборот. Точнее, в дневное время его нельзя отличить от остальных муравьиных собратьев, но с наступлением сумерек муравей, зомбированный двуусткой, забирается на самую высокую травинку и остается на ней до тех пор, пока рыскающий ночною тропою зверь не слизнёт его.
1. Ланцетовидная двуустка
Муравей для ланцетовидной двуустки играет роль «пушечного мяса»: отправляя насекомое на смерть, червь таким способом проникает в организм большого зверя, который послужит ему для дальнейшего развития. Личинки этого паразита отлично себя чувствуют в кале крупного рогатого скота, волков и лис, придавая испражнениям этих животных особый запах, привлекающий улиток. Из организма улитки развившийся из личинки червь попадает в муравья, и процесс повторяется. Так насекомые зомби послушно выполняют навязанную им роль жертвы
2. Гриб-паразит кордицепс
Покладистых муравьёв используют для своих целей не только двуустки. Гораздо большей жестокостью по отношению к этим насекомым отличается гриб-паразит кордицепс. Некоторые виды муравьев строят свои муравейники на деревьях, спускаясь на землю только для добычи пропитания. Для некоторых из них беззаботное существование заканчивается встречей с грибком кордицепсом. Споры кордицепса, попадая на муравья, проникают в его мозг, превращая насекомое в безответного раба, существующего теперь ради размножения хозяина.
Грибок принуждает зараженного муравья оставить свой домик в кроне дерева, спуститься на нижние ветви и, зацепившись за лист, висеть на нем. пока не умрет. Все это время грибок питается муравьиными тканями и развивается внутри его мертвого тела. Как только споры гриба достигают нужного развития, они падают на землю, находя новые жертвы. В народе муравьев, зараженных кордицепсом, прозвали муравьями-зомби.
3. Зеленоглазая оса-паразит
Природе известны ещё и более безжалостные поработители. Один из них –зеленоглазая оса-паразит. Своими безответными рабами, защитниками и средой размножения она делает божьих коровок. Пригодное насекомое, подходящее для осуществления своих целей, оса находит на лугу и, сделав выбор, на некоторое время парализует свою жертву, чтобы отложить в её тельце яйца и некий вирус, подобный вирусу полиомиелита.
Спустя 20 дней личинка зеленоглазой осы покидает тело божьей коровки и сплетает под брюшком всё ещё живого насекомого кокон. Во время плетения активируется отложенный в коровке вирус и подчиняет себе работу ее мозга, превращая зомбированную жертву в своего верного защитника.
Самое страшное начинается, когда личинка перестаёт нуждаться в защите и начинает... поедать изнутри свою защитницу. Кстати, как утверждают исследователи, после такой безжалостной экзекуции погибают только около двух третей порабощённых божьих коровок. Примерно треть телохранителей зеленоглазых ос выживает. В чём причина этого чуда? Мнения учёных расходятся: одни считают, что у некоторых коровок вырабатывается иммунитет к вирусу, другие полагают, что некоторые страдалицы вовремя выходят из состояния зомби и освобождаются от паразита.
4. Конский волос
Существует в живой природе ещё один паразитирующий организм, ошибочно причисленный к смертельным врагам человеческого здоровья и даже жизни. Это конский волос. Этот паразит очень похож на настоящий конский волос и с древних времён считается любителем человеческой плоти, что не соответствует действительности. В лошадиной гриве этот паразит не живёт, но изредка его можно обнаружить на копытах лошади, идущей с водопоя.
Лошадиные копыта служат конскому волосу лишь временным пристанищем, а для развития ему необходимы кузнечики и сверчки. Как паразит попадает в тельце сверчка (кузнечика) – учёные до конца ещё не поняли, но попав туда, он заставляет своего раба забраться в водоём, а развившись до нужной стадии, бросает еле живого зомби на съедение рыбам. Сам же поработитель начинает искать способ выбраться на сушу. Как конскому волосу удаётся попасть на копыто лошади - ещё одна загадка природы. Но, возможно, в тот момент, когда она выходит на водопой.