Большую часть своей Седьмой симфонии Дмитрий Дмитриевич Шостакович написал осенью 1941 года. Один из крупнейших композиторов мира жил тогда в блокадном Ленинграде, участвовал в обороне города, дежурил наравне с другими жителями — гасил немецкие зажигательные бомбы.
«Ленинградская» симфония выразила общее для советских людей понимание идущей в мире борьбы добра и зла и веру в будущую победу человека над фашистским зверем. «Моя симфония навеяна грозными событиями 1941 года... Седьмая симфония — это поэма о нашей борьбе, о нашей грядущей победе», — писал в 1942 году Шостакович.
Симфония наполнена эпической мощью. Знаменитая тема её первой части, простая и поначалу безобидная, развиваясь на фоне сухого стука малого барабана, в конце концов вырастает в грозную тему войны.
Писатель Алексей Толстой так писал о Седьмой симфонии:
Тема войны возникает отдалённо и вначале похожа на какую-то простенькую и жутковатую пляску, на приплясывание учёных крыс под дудку крысолова. Как усиливающийся ветер, эта тема начинает колыхать оркестр, она овладевает им, вырастает, крепнет. Крысолов, со своими железными крысами, поднимается из-за холма... Это движется война. Она торжествует в литаврах и барабанах, воплем боли и отчаяния отвечают скрипки. И вам, стиснувшему пальцами дубовые перила, кажется: неужели, неужели уже всё смято и растерзано? В оркестре — смятение, хаос.
Нет. Человек сильнее стихии. Струнные инструменты начинают бороться. Гармония скрипок и человеческие голоса фаготов могущественнее грохота ослиной кожи, натянутой на барабаны. Отчаянным биением сердца вы помогаете торжеству гармонии. И скрипки гармонизируют хаос войны, заставляют замолкнуть её пещерный рёв.
Проклятого крысолова больше нет, он унесён в чёрную пропасть времени. Слышен только раздумчивый и суровый — после стольких потерь и бедствий — человеческий голос фагота.
Первое исполнение симфонии состоялось 5 марта 1942 года в Куйбышеве.
А 9 августа того же года Седьмая симфония прозвучала в блокадном Ленинграде в зале филармонии. Для её исполнения по всему городу и на передовой искали музыкантов, оставшихся в Ленинграде и выживших в боях и в тяжёлую блокадную зиму.
Первое исполнение симфонии в Ленинграде транслировалось по радио и по громкоговорителям городской сети. И слышали его не только жители блокадного города, но и осаждавшие их немцы. Спустя годы двое немцев, разыскав дирижировавшего тогда оркестром Карла Элиасберга, признавались ему: Тогда, 9 августа 1942 года, мы поняли, что проиграем войну. Мы ощутили вашу силу, способную преодолеть голод, страх и даже смерть...