Произведения искусства нередко страдают от вандализма по разным причинам: идеологическим, религиозным, для привлечения внимания и даже по чистой случайности. Впервые этот термин в современном значении стали использовать во Великой Французской революции, когда один из членов Конвента призывал наказывать тех, кто уничтожает памятники искусства. После появления во многих странах Европы во второй половине 18 века общественных музеев, случаи вандализма стали только учащаться.
Так Портлендская ваза была вдребезги разбита Уильямом Ллойдом в феврале 1845 года. Ее реставрировали на протяжении нескольких лет (впоследствии реставрирована еще несколько раз).
Но больше всего попыткам повредить подвергались картины. В 1913 году картина Ильи Репина "Иван Грозный и его сын Иван" была повреждена ножом старообрядцем Абрамом Балашовым .
Реставрацией работы занимался в том числе сам художник. Второй раз картина пострадала не так давно, в 2018 году: схватив стойку ограждения, мужчина повредил картину в трех местах. Все еще идет процесс подготовки к восстановлению картины.
Для нанесения вреда картинам вандалы пользовались не только подручными средствами, но и используя химические вещества, например, кислоту. В 1985 году в Эрмитаже пострадала "Даная" Рембрандта. Бронюс Майгис, узнав у служащих музея, какая из картин в зале самая ценная, подошел к ней и облил кислотой центр холста.
Утрата живописи составила 27%. Реставрационные работы закончили лишь через 12 лет. Нападавший отсидел 6 лет в психиатрической лечебнице.
Бывали и серийные вандалы. Так, Ханс-Иоахим Больман из Германии с конца 1970-х повредил кислотой 56 произведений искусства Дюрера, Рембрандта и других.
Иногда случаи вандализма представляли собой акт современного искусства: в 1997 году художник Александр Бренер нарисовал знак доллара на картине Малевича "Супрематизм".
Происходила и непреднамеренная порча произведений искусства. В 2006 школьник во время экскурсии прилепил жвачку на картину художницы Хелен Франкентален (на ней осталось пятно с монету). В том же году посетитель музея в Кембридже разбил 3 вазы династии Цин, споткнувшись из-за развязавшегося шнурка.