Планета была обнаружена с помощью так называемого высокоточного искателя планет - телескопа-спектрографа HARPS. Он ищет планеты, определяя аномалии в движении звезд. Если у звезды есть спутники, то, вращаясь вокруг, они влияют на нее - заставляют колебаться. Звезда меняет скорость. Эти колебания точно фиксирует искатель. Планета находится на расстояние 4 световых лет от нас, на орбите звезды Барнарда.
Звезда Барнарда была открыта еще в 1916 году астрономом-любителем Эдвардом Барнардом. Но спутница звезды Барнарда, экзопланета названая Барнард б (GJ 699 b), была открыта лишь 14 ноября 2018 года Европейской южной обсерваторией и Институтом Карнеги.
Эта скалистая планета очень большая и холодная. Ее солнце, красный карлик, на много ближе, чем наше; поэтому выглядит намного больше на своем небе, чем земное. Звезда купает планету в рентгеновских лучах и ультрафиолетовом свете. Но звезда Барнарда, также намного тусклее, чем наше Солнце, поэтому поверхность планеты, вероятно, представляет собой замерзшую пустошь - место, где, скорее всего, не будет жидкой воды.
Но новый анализ предполагает, что планета может в конце концов породить жизнь.
10 января на 233-м заседании Американского астрономического общества в Сиэтле, штат Вашингтон, было заявлено, что если бы у планеты было достаточно геотермальной активности, на ее поверхности могли бы образоваться очаги тепла, где могла бы выжить жизнь.
Барнард б, все еще, слишком малоизучен и находится далеко для того, чтобы телескопы нашего нынешнего поколения могли получать изображения напрямую. Но все же, ученые определили общие характеристики планеты. Она в три раза превышает массу Земли, примерно, так же близко к своей звезде, как Меркурий к нашему Солнцу.
Но если планета покрыта льдом и имеет активное железо-никелевое ядро, тепло может выходить на поверхность и создавать подледные карманы с жидкой водой, где могут процветать различные формы жизни.Схожие условия могут быть подо льдами Антарктиды, и, как полагают ученые, может существовать под твердой внешней оболочкой Европы, самом маленьком из спутников Юпитера.
На данный момент, исследователи не имеют возможности проверить какие-либо из этих предположений, но это достаточно близко к Земле и в будущем очень большие телескопы смогут снимать ее поверхность.
Возможно, однажды человечество даже отправит туда зонд, как это было предложено для Proxima b, планеты в единственной звездной системе, находящейся ближе чем система Барнарда. В то же время, Барнард б останется мучительной загадкой прямо в нашем звездном районе.