Программа исследования Марса стартовала в СССР почти одновременно с началом освоения Венеры — в 1960 году. Первые две станции, запущенные осенью 1960 года с целью совершения пролёта рядом с Марсом, попали в аварийную ситуации ввиду крушения ракеты-носителя «Молния». После этого инженерам требовалось в значительной степени пересмотреть конструкции ракет и самих станций. На это ушло без малого два года.
Аппарат «Марс-1» был запущен с целью исследования Марса путём пролёта мимо планеты. Для этого он был оснащён множеством спектрометров и приборов для определения уровня радиации. И зонд успешно справился со своей задачей — пролетел на расстоянии около 200 тысяч километров от Красной планеты. Помимо «Марса-1» было запущено ещё два аппарата другой серии, но оба не покинули и пределов атмосферы Земли.
Следующий аппарат, достойный внимания — это «Зонд-2». Он был оснащён шестью двигателями и современной радиотехникой, что позволяло ему поддерживать продолжительную связь с Землёй. К сожалению, жизненно-важные солнечные батареи не раскрылись и станция отключилась. После такой серии неудач было решено взять пятилетний перерыв.
К 1969 году были подготовлены две тяжёлые станции, которые должны были выйти на орбиту Марса и проводить оттуда исследования планеты, но из-за крушения ракеты-носителя «Протон» этому не суждено было сбыться. Уже через два года стартовали два аппарата новой линейки.
Станции «Марс» 2 и 3 должны были провести изучение Марса с орбиты, а затем совершить посадку на его поверхность. Первую часть программы выполнили оба аппарата, а совершить посадку на планету удалось лишь «Марсу-3», который стал первым в истории человечества аппаратом, севшим на Красную планету. К сожалению, проработал он всего четверть минуты. Тем не менее, это был настоящий успех для советской космонавтики.
На следующий год был запущен новый спутник «Марс-4». Посадку ему совершить не удалось, но он успешно изучал планету с низкой орбиты. Его «коллега», аппарат «Марс-5» совершил почти такое же путешествие и повторил судьбу своего предшественника.
Последнее поколение «Марс» состояло из зондов под номерами 6 и 7.
Старший не смог сесть на планету и совершил пролёт близко от планеты, а «Марс-6» совершил посадку, но связь к тому моменту оборвалась — спускаемый аппарат успел передать лишь параметры марсианской атмосферы.
На этом программа «Марс» была закрыта. Несмотря на большое количество неудач, советским учёным удалось узнать ценные сведения о Красной планете, которые, несомненно, были использованы в дальнейшем.