В мире нет, наверное, такого человека, даже далекого от искусства, который не слышал имя выдающегося и редкостного фламандского художника Пьера Паоло Рубенса. Сложная судьба воистину талантливого человека, бывшего художником, дипломатом, собирателем древностей, любящим мужем и отцом, схожа с приключенческим романом, с печалями и радостями, трагедией и славой.
Рубенс (1577 - 1640 гг.) жил во времена «Охоты на ведьм», религиозного рвения, безрассудного исступления и предрассудков. Отец десятилетнего Пьера чуть не поплатился головой за свое увлечение женой Вильгельма Оранского (Молчаливого). Но мать художника своими деньгами спасла супруга, и семья возвращается в Антверпен, откуда бежала ранее из-за религиозных гонений. Петеру Паулю в юном возрасте пришлось побыть пажом вдовы графа Филиппа де Лален, Маргариты де Линь, но желание писать картины убедило родителей отдать сына в обучение к художнику. Преподаватели несколько раз менялись. И вот Петер Пауль в 21 год - мастер гильдии св. Луки, антверпенской ассоциации художников и ремесленников.
В 23 года Рубенс устраивается на придворную службу в Мантуе к герцогу Винченцо Гонзага, правившему тогда, полюбившему художника за изысканные манеры и талант и сделавшему его своим живописцем. Петер знакомится с шедеврами величайших мастеров из коллекции герцога (Микеланджело, Леонардо да Винчи, Тициана) и работает над своими полотнами. Затем герцог назначает художника послом при Короле Испании. Рубенс договаривается о мирном договоре Англии и Испании.
В октябре 1608 года умирает его мать, Петер Пауль возвращается из Италии в Антверпен, но не успевает на погребение. Он сам делает памятник на ее могиле.
А через год, в октябре 1609 года, женится на 18-тилетней Изабелле Брандт, и покупает особняк на улице Ваттер, обставляет его старинными вещами и статуями, а в садовой ротонде со стеклянной крышей выставляет свои работы и держит коллекции.
Судьба не жалеет Рубенса: в 1623 году умирает дочь, а в 1626-м от чумы его жена, Изабелла Брант.
В декабре 1630 г. Петер Пауль Рубенс женится во второй раз на 16-тилетней Елене Фоурмен.
Разочарованный в карьере при дворе и дипломатии, он целиком посвящает себя творчеству. В произведениях позднего Рубенса часто появляется образ молодой жены-красавицы.
Но старая болезнь настигает творца и наносит свой смертельный удар. Его молодая беременная жена до последнего дня рядом с супругом. После суток борьбы Рубенса со смертью, 30 мая 1640 г. он умирает.
В доме на улице Ваттер мастер дожил до смерти, создал свои незабвенные полотна, работал с учениками и уже достаточно известными художниками (Антон Ван Дэйк).
Здесь можно увидеть кухню, спальню, комнаты, в стенах которых немало часов провел великий маэстро. Сюда приезжали коронованные особы, знатные люди города, чтобы сделать ему заказ.
Как музей, дом Рубенса, находящийся в собственности города, был открыт после реставрации в 1946 году. Его нельзя назвать мемориальным музеем, так как вещей, принадлежащих ему и его семье очень мало, да и интерьеры воспроизведены частично. Это - центр изучения искусства Фландрии от средневековья до барокко.
Этот дом в Антверпене притягивает к себе ценителей искусства, бывающих в Бельгии, желающих прикоснуться к великому гению