Французская революция затронула жизнь и устоявшийся уклад не только самих французов. Ее идеи распространялись на многие европейские страны, но далеко не все приняли ее с восторгом. Итальянские монархии также стали участниками тех знаменитых событий.
Известному противнику революции кардиналу Руффо было поручено отвоевать неаполитанское королевство. В 1799 году Неаполь захватили французы и провозгласили создание Партенопейской республики. Руффо собрал сторонников среди контрреволюционеров, а также заручился поддержкой русского, британского и турецкого флотов.
Одним из самых ярых врагов французов в Италии был Мишель Пецца , получивший грозное прозвище Фра Дьяволо. По сути он был разбойником и мародером, но пользовался авторитетом среди себе подобных, поэтому получил звание полковника. Однако когда королевские войска разбежались под натиском французов, он вернулся к своим привычным делам - грабежу и разбоям. Французам он доставлял немало хлопот. Он присоединился к войскам кардинала.
Отец известного французского писателя Виктора Гюго Жозеф Леопольд Сигисбер Гюго был в то время молодым офицером наполеоновской армии и воевал с итальянскими роялистами. Именно ему было поручено захватить и обезвредить Фра Дьяволо. Тем более, что за голову последнего была объявлена награда в 20 000 дукатов, сумма по тем временам огромная. Вскоре полковнику Гюго выпал счастливый шанс.
Фра Дьяволо и его 250 солдат были загнаны в ловушку и отчаянно искали любую возможную лазейку, чтобы ускользнуть от французов. В какой-то момент они решили, что битва проиграна и их ждет неминуемый плен. Однако, Фра Дьяволо был хитер, иначе за его голову никогда бы не объявили такую солидную награду. Он облачил одного из своих солдат в свою одежду, посадил на свою лошадь и велел привязать ему руки и ноги, а затем выйти к французам, объявить, что они поймали главаря мятежников и потребовать обещанную награду. Сам же он оделся простым крестьянином и влился в ряды своих солдат. В то время по всему югу Италии бродили многочисленные банды, и отличить кто из них за кого воевал было невозможно. К тому же они не имели униформы и выглядели как настоящий вооруженный сброд. Поэтому французы легко поверили, что бандиты попросту решили подзаработать и сдать одного из лидеров сопротивления.
Лошадь с мнимым пленником привели к лагерю французов. Сам Фра Дьяволо в лохмотьях вышел из толпы и пошел докладывать французам о поимке преступника. Ему устроили суровый допрос. Но он представился лейтенантом мятежников и сумел сочинить настолько правдоподобную историю о поимке воинственного инсургента, что французам ничего не оставалось делать, кроме как поверить ему. Начались торги. Фальшивый "лейтенант" настаивал на том, чтобы французы передали деньги, иначе они не выдадут Фра Дьяволо. В конце концов было решено, что все мятежники в сопровождении 100 французских солдат отправятся во французский штаб. Там с ними и должны были рассчитаться. Однако во французском штабе ни Фра Дьаволо, ни сто солдат эскорта, ни двести пятьдесят разбойников не прибыли, потому что французский конвой был полностью вырезан по дороге.
Полковник Гюго был в бешенстве от того, что его сумели обвести вокруг пальца какие-то разбойники. Он поклялся во что бы то ни стало поймать Фра Дьяволо. Охота длилась много дней. Наконец отряд мятежников был обманут ловкими маневрами полковника и Фра Дьяволо действительно оказался в руках французских солдат. Его приговорили к повешению и отправили в Неаполь.
Когда Гюго узнал об этом, он поехал следом и ходатайствовал, чтобы Фра Дьяволо был казнен как равный ему по чину, т.е. расстрелян. Несмотря на все сложности в его поимке, он стал уважать его, как равного противника. Однако его мнение не учли, мотивировав это тем, что до того как стать полковником, Фра Дьяволо был обычным мародером да еще и на службе у таких ярых противников французской революции, как кардинал Руффо и неаполитанский король, поэтому его и казнили как обыкновенного разбойника.