Первым в мире компактным комфортабельным вездеходом имеет честь считаться ВАЗ-2121 "Нива". Соединив в едином форм-факторе легковую управляемость и комфорт, отличную проходимость, постоянный полный привод и несущую конструкцию кузова, "Нива" еще в 1970-х показала, какими будут внедорожники следующих 20-30 лет.
История автомобиля началась в 1970 году, точнее летом этого года. Председатель Совета министров СССР Алексей Косыгин поставил задачу создать комфортабельный легковой автомобиль повышенной проходимости. Кроме специалистов ВАЗа, эту же задачу получили специалисты АЗЛК и Ижмаша. Специалисты Волжского автозавода перенесли на перспективную модель многие узлы и агрегаты уже освоенных «Жигулей» с элементами дизайна и деталями автомобиля ВАЗ-2106, получился полностью легковой автомобиль не похожий на внедорожник. Салон так же был практически идентичен Жигулям шестой модели.
В 1974 году «Нива» и ИЖ-14 “сходятся” в решающей схватке на государственных испытаниях. Впрочем, даже испытания на тот момент представляли серьезную проблему. По каким параметрам оценивать автомобиль принципиально нового класса? По “внедорожной” или “легковой”? Итогом маневров в последствие стал выход нового ГОСТа. К испытаниям подошли серьезно — на разных этапах подлючались и ЛуАЗ, и “тяжелые” старшеклассники — УАЗ, классический Land Rover и “прорывной” на тот момент Range Rover. Однако настоящие “бои” проходили в ведомственных кабинетах, а не на заснеженных трассах или зыбучих песках. Судьба ИЖа-14 на тот момент была уже решена. Министерство Обороны, которому принадлежал завод, средств на освоение «сырого» автомобиля не выделяло, поэтому «Нива» оставалась единственным жизнеспособным проектом с перспективами серийного производства.
Перед государственной комиссией встал вопрос: по какой программе испытывать необычную машину? Стандартная программа тестов вездеходов была очень жесткой: почти без асфальта, с большим процентом бездорожья. “легковая” же программа, наоборот, включала преимущественно асфальт и лишь чуть-чуть укатанного грунта и щебенки. Ни тот, ни другой вариант в чистом виде для универсальной машины не годился. В итоге обе программы были “перемешаны”, что отразилось в появлении новых ГОСТов на испытания. Это было официальным признанием появления новой категории автомобилей – “легковых полно-приводных”. «Нива» открыла новую страницу в истории не только отечественных, но и всемирных внедорожников.
Испытывали «Ниву», в первую очередь на Дмитровском автополигоне. Там была и целина, и раскисший грунт, и натуральное болото. В сравнительных испытаниях кроме «Нивы» приняли участие серийный УАЗ-496Б и два лучших в мире на тот момент внедорожника – Range Rover и Land Rover 88. В итоге, будучи самой слабой, относительно легкая «Нива» превзошла всех по умению проходить короткие трудные участки с ходу — у испытателей даже появился термин для обозначения этого качества машины: динамичное преодоление препятствий «Нивой» они называли “пролетаемостью”. Правда, на длинных тяжелых участках, где от машины требуется умение идти медленно, но долго, внатяг, «Нива» проигрывала тем же “УАЗам” и “Ленд Роверам”. Каждому свое.
И вот 5 апреля 1977 года с конвейера ВАЗа вышел первый серийный внедорожник ВАЗ-2121. Автомобиль имел короткую трёхдверную базу и пружинную подвеску с независимой передней осью. Все эти качества в последствии не изменились и до сих пор используются в мировом автомобилестроении. Салон автомобиля был более чем комфортабелен и мог бы посоперничать со многими иностранными конкурентами. Выбором цветовых исполнений в то время особо никто не озадачивался, поэтому автомобиль выпускался в единственном цвете с названием «Охра Золотистая». На первых Нивах устанавливался карбюраторный двигатель объёмом 1,6 литра и мощностью 80 л.с., а также четырёхступенчатая механическая коробка передач. План производства быстро вырос с 25 000 до 70 000 автомобилей в год, а позже около 80% выпущенных автомобилей начали отправлять на экспорт. В 1988 году ВАЗ-2121 получил золотую медаль на 53-й Международной ярмарке в Познани. Никакой другой отечественный легковой автомобиль не имел такого успеха на международной арене, заявки на него приходили со всего мира.
Цена "Нивы" — 9000 рублей, это немногим дешевле «Волги» и намного дороже «копейки». Колхозники и труженики села покупать новый автомобиль не спешили: цена-то кусалась. Дескать, обычные «Жигули» в новом кузове и со странно-большими колесами. Однако чем больше ВАЗ-2121 «гастролировал» по стране, тем большее количество полконников он приобретал.
Нужно отметить, что на Западе автомобиль нового класса приняли очень тепло. В Германии, например, на покупку «Нивы» нужно было записываться в очередь, как на «Мерседес». В странах же Восточной Европы предварительная запись на «Ниву» в 80-х — вообще нормальное явление. В 1978 году австрийский журнал Austromotor писал: «То, что этой „Ладе“ нет равных, показывает — русские внимательно проанализировали автомобильный рынок и точно попали в пустующую нишу…».
Популярности «Ниве» добавляли и успехи в автоспорте. В 1981 году, впервые участвуя в супермарафоне «Париж — Дакар», советский вездеход лидировал на семи этапах и занял итоговое третье место среди всех внедорожников. В том же 1981 году, «Нивы» выиграли сразу две престижнейшие гонки — «Ралли Туниса» и «Алжирское ралли». В следующем году гонщик Жан-Клод Бриавуан занял в «Дакаре» второе место в абсолютном зачете, а еще через год в «Ралли Фараонов-84» три «Нивы» вообще заняли весь подиум!
За свою долгую конвейерную жизнь «Нива» заметно модернизировалась лишь дважды - в 1994 и 2009 годах. Впрочем, с дизайнерской точки зрения, обе эти модернизации сложно даже рестайлингом назвать - в ходе первой понизился проем задней двери вкупе с появлением вертикальных задних фонарей, а в ходе второй подретушировали «шестерочные» поворотники. В 2006 году название «Нива» применительно к старому автомобилю вовсе исчезло из прайс-листов: теперь модель называется просто «4x4».
На сегодняшний день Lada 4х4 продается в России с трех- и пятидверным кузовом. Модель оснащается единственной 83-сильной бензиновой «четверкой». Начальная стоимость пятидверки составляет 386 тысяч рублей, трехдверки – 345 тысяч 700 рублей. По итогам прошлого года внедорожник разошелся тиражом 54 тысячи 656 экземпляров, что стало пятым результатом среди всех моделей «АвтоВАЗа».
Обычно я заканчиваю свои истории упоминанием автомобиля в прошедшем времени. Но, кажется, не в этот раз. Разменяв третий десяток, сменив страну производства и даже собственное имя, старушка «Нива» с минимальными на фоне сорокалетнего с лишним «стажа» изменениями продолжает сходить с конвейера и будет это делать до тех пор, пока не прекратится спрос.
Интересный факт: Название автомобиля ВАЗ-2121 «Нива» не имеет отношения к засеянным полям. Оно получилось сложением первых букв имён детей главных конструкторов: у одного были дочери Наталья и Ирина, а у другого — сыновья Вадим и Андрей.
Материалы по статье: История марки; ВАЗ-2101; ВАЗ-2102; ВАЗ-2103