Крупнейшее событие в астрономии за последние годы — это, наверное, открытие совершенно неизвестного ранее класса внегалактических объектов — квазаров.
В 1963 г. было обнаружено, что положение некоторых радиоисточников очень маленького углового размера совпадает с положением отдельных слабых звезд. Но известно, что обычные звезды — слишком маломощные радиоисточники, чтобы их радиоизлучение можно было обнаружить. Поэтому открытые объекты сразу привлекли к себе пристальное внимание. Неожиданно оказалось, что спектр этих радиозвезд содержит много ярких линий излучения (в отличие от темных линий поглощения, типичных для нормальных звезд), которые не поддаются расшифровке: было неясно, каким химическим элементам принадлежат спектральные линии. С такой ситуацией астрономы сталкивались, пожалуй, впервые. Наконец работающий в США голландский астроном М. Шмидт нашел ключ к разгадке странного спектра. Оказалось, что спектральные линии принадлежат хорошо знакомым химическим элементам, только эти линии сдвинуты в сторону красной части спектра очень сильно, имеют большое красное смещение.
Величиной красного смещения обычно называют число, показывающее, как относится изменение длины волны любой линии в спектре к первоначальной длине волны этой линии. Это число обычно бывает много меньше единицы. Для звезд нашей Галактики оно не выше 0,001, а для большинства исследовавшихся галактик оно составляет 0,008—0,1. Сам: далекие галактики, которые можно исследовать с помощью крупнейших телескопов, имеют красное смещение ,2—0,5. Красное смещение двух самых ярких радиозвезд оказалось близким к красному смещению далеких галактик —0,16 и 0,37.
Это говорит о том, что если их красное смещение, как и у галактик, вызвано расширением Вселенной, то обнаруженные объекты лежат очень далеко. Они не похожи на галактики. Эти объекты выглядят маленькими точками, как звезды, внешне отличаясь от большинства из них разве только голубым цветом (на рисунках их положение отмечено черточками). Они получили название квазизвездные (т. е. похожие на звезды) радиоисточники, или, сокращенно, квазары.
Поскольку квазары видны с колоссальных расстояний, они должны излучать света в сотни раз больше, чем нормальные галактики, а их радиоизлучение по мощности примерно такое же, как у мощнейших радиогалактик.
Самый близкий квазар (он известен под номером 3С 273) находится на расстоянии около 1,5 млрд. световых лет от нас, и тем не менее его можно наблюдать даже в небольшой телескоп, в который можно увидеть лишь несколько ближайших галактик. Рядом с этим квазаром на фотографиях заметно направленное на него маленькое вытянутое облачко, очень напоминающее выброс из ядра радиогалактики Дева А. Оно также является источником радиоизлучения. Сами квазары по многим характеристикам очень похожи на ядра галактик, находящиеся в возбужденном состоянии, выбрасывающие газ и быстрые частицы.
