Кожановых чаще всего называют летучими мышами. Размеры их мелкие и средние : длинна тела от4 до 16 см ; предплечье - от 2,5 до 11 см ; размах крыльев от 15 до 75 см ; масса от 2 до 200 г. Край уха не образует сплошного кольца. Глаза почти у всех маленькие, и видят кожановые плохо как днем так и ночью. В пространстве они ориентируются главным образом с помощью ультразвуковой эхолокации. На втором пальце крыла только у двух видов имеется по 2 костные фаланги ( как у крыланов ), но когтя нет. Коренные зубы у большинства многобугорчатые, с режущими гребнями. Зубов от 20 до 38 ; их количество имеет большое значение в систематике семейств родов, а строение и расположение - в систематике видов.
Большинство кожановых распространено в тропических и субтропических странах, но несколько десятков видов из трех семейств встречаются в странах с умеренным и холодным климатом. Ареал подотряда совпадает с ареалом отряда.
Более 800 видов кожановых группируются в 14-16 семейств. в фауне России представлены 40 видов из трех семейств.