Давным-давно, в 849 году по юлианскому летоисчислению пойдет начало нашей саге. В то время на территории современной Англии располагались пять земель, пять разных королевств: Нордшир, Вестшир, Истшир, Сауфшир и Сентралшир. Земли были поделены за столетия до событий рассказа во времена грандиозных сражений, великих полководцев, величественных драконов и эля по фунт-пятьдесят. С тех пор много поменялось: прежние короли сменились бюрократами, не видящими за всю жизнь и меча; рыцари обзавелись обещанными королями землями, и содержание их стоило королевствам целого состояния, потому и инфляция пошла в гору; эль подорожал до 3 фунтов за кружку.
В это самое время в небольшой деревушке в землях Нордшира родился крохотный мальчик по имени Джеймс. Никто и представить себе не мог, что однажды этот юноша станет величайшим волшебником пяти королевств, собрав под свои знамена тысячи всадников и лучников, и вовсе позабыв про пехоту, войска тыловой поддержки и военно-полевых жён. Мальчик был слаб и не красив, как и все младенцы, лишь крохотная родинка возле правового рога отличала его от других детей. Первым к рождению будущего волшебника прискакал волхв на осле. Он посчитал рогатого мальчика посланником с небес, что изменит порядок привычных вещей. Сказав эти слова, старец выбежал из дому, вспрыгнул на осла и отправился к грядке с морковью. Слухи пошли по ближайшим деревням, и более ему дверь никто не открывал.
Прошло десять лет. Маленький Джим помогал отцу с хозяйством, убивая соседских кур. Спрос на собственных от этого становился высоким, так что семья Джима вскоре завелась собственной мельницей и рабыней для утех: соседской дочерью, что отдали в обмен на трех овец. Именно на ней, по словам отца Джима, маленький мальчик должен был годы спустя жениться. Семья Джеймса была строгих нравов, поэтому вместо «разврата» употребляла синонимы, вроде «семьи», «свадьбы» и проч. В подтверждение этих слов хотелось бы добавить, что мать Джима также была в своё время выкуплена за широкий кожаный сапог (после родов она и сама напоминала кожаный сапог, хех). Несмотря на своё происхождение, мальчик получил достойное тех времён церковное образование. Он выучил основы естественных наук: получение пяти при возведении двух в квадрат влечёт за собой десять ударов линейкой по кистям; приписывание грибам свойств растений приводит к ночному карцеру; отрицание праведной роли короны в крестовых походах на Константинополь чуть не закончилось костром на центральной площади.
Познав Бога, шестнадцатилетний Джеймс решил, что деревенский образ жизни не для него. Теплой летней ночью он собрал все дорогие сердцу вещи (томик библии с флягой внутри, первый выпавший зуб, немного фунтов, кусочек уха «жены») и отправился в свой путь, видевшийся ему во сне полным приключений и прекрасных дев. Поскольку деревня располагалась в глуши, Джеймс не знал о тех ужасных реалиях, что творились в крупных городах королевств. Нордширом в то время правил настоящий монстр из древних проклятий, женщина. Худшего правителя жители здешних земель ещё не видели. Жестокие тираны, что сжигали дома с младенцами в кроватях, сумасшедшие короли, обирающие стариков ни в какое сравнение не шли по сравнению с тем срамом и унижением, что испытывали люди от осознания, что ими управляет какая-то женщина. Джим узнал об этой мерзости в небольшом, но популярном кабаке города Норд-ривер. Едва произнеся слова, бармен успел лишь отпрыгнуть от рвоты Джима, что привело даже к небольшой потасовке. «Как же могут эти люди спокойно спать? Неужели им не противно так жить?» - с этими мыслями юноша и уснул под дверью отхожего места таверны.
Джим не был от природы воином, природа наделила его лишь стойкостью и упорством, которые при отсутствии силы играли скорее против него. Будучи ещё мальчиком, Джим увлекался мифам о древнегреческих людях-богах, что творили на земле чудеса. Он всегда хотел быть похожим на Геркулеса, совладавшего с диким вепрем. Месяцы тренировок, но поросёнок одолел Джима и больно укусил за правую руку. Путешествуя по землям Нордшира, он искал учителя, того, кто откроет для него мастерство фехтования. В те времена все молодые юноши мечтали лишь о том, как научиться драться, ведь лучшие из них попадали в регулярную армию и могли со временем претендовать на титулы и расположение столичных куртизанок. К сожалению, жизнь многих амбициозных воинов заканчивалась рано: кого-то падал в сражениях, кто-то от полученных ран, но большинство от блуждающей дизентерии и кровяного поноса. Но в жизни нашего героя случилось то, что бывает лишь в сказках – судьба преподнесла ему подарок в лице пожилого бродяги, что появился в жизни юноши в самый тяжелый жизненный период. Старик рассказал о древней пещере, в глубине которой живет дракон, что сжигает синим пламенем всех воинов, что намереваются завладеть его сокровищами. Согласно легенде, лишь разглядев избранного, древний монстр может научить искусству магии и ловкости рук при игре в напёрстки. Ах, если бы только наш Джим был более галантным со старцем и не насмехался над недвижимой рукой мудреца. Быть может, тогда бы услышал, что надо сказать дракону, чтобы не оказаться убитым в первую же секунду. Старец не выдал тайну, а Джим не сдержал гнева, работы у могильщика прибавилось (его коллега ушел в отпуск, оставив бухгалтерию с квартальной отчётностью).
Наш герой не знал всех наук, но был всегда смышлён. Не успел он ещё добить немощного старца, как осознал, что забыл уточнить, какую именно пещеру тот имел в виду. Около двух лет наш юный гений рыскал по всем расщелинам округи в поисках огнедышащего змея. В какой-то момент Джеймс чуть не опустил руки, ведь старик был не первым сумасшедшим старцем со странными историями, но едкий серный запах донёсся откуда-то за холмом. За тем холмом Джим обнаружил небольшой ход в ущелье, уходящее в землю. Он нашел то, что искал всю жизнь (золотую монетку) ещё год назад, но эта находка показалась даже значимее. Очень тихо Джим старался спускаться вглубь пещеры, лишь изредка задевая камни и издавая истошный крик. Его тихий проход остановила чешуйчатая стена, природу которой наш герой сперва не понял. Мало его били хлыстом в церковной школе, ведь даже последнему неучу известно, что это рука дьявола и пора читать прощальную молитву. Джим поднял голову вверх, где увидел огромные, пытающие пламенем, глаза, весь облик древнего змея юноша разглядел, на несколько шагов отойдя назад. Монстр осматривал юношу с любопытством, пытаясь разглядеть в нем задатки разума с присущим ему страхом перед огромным огнедышащим чудовищем. Первым тишину нарушил Джим, добавив в воздух ещё немного серы. От содеянного Джиму стало стыдно, он начал кашлять, пытаясь скрыть постыдный звук. Прошла ещё минута. Обоим стало неудобно от неловкой паузы, и первым её прервал дракон. Он спросил юношу на привычном человеческом языке, с какой целью тот явился в его пещеру. Джим рассказал ему о встреченном на дороге старце, что поведал о великом драконе, способном научить избранного искусству волшебства. Огромная капля упала с глаз монстра, ведь этот старец был его лучшим другом многие и многие года. Чудище спросило его, был ли вежлив с бродягой Джим, на что состав серы в воздухе превысил все возможные пределы. Юноша слегка приукрасил историю, сказав о предоставленном старцу ночлеге и добром отношении. Он говорил очень убедительно, ведь слова с лёгкостью могли оказаться последними в жизни. Дракон выслушал Джима и пристально посмотрел рассказчику в глаза. Из глубины пасти дракона, за огромными острыми зубами показалось небольшое пламя, вызвав у Джима приступ паники. Струя огня вылетела из горловины монстра, Джим сжал веки как мог, и к своему удивлению через пару секунд смог вновь их открыть. Дракон пригласил его к огню, над которым вращался большой кусок мяса. Отказываться от предложения было неуместно, и Джим отведал тело убитого ранее воина. То ли свежие фрукты, то ли климат такой, но мясо было нежным и сочным. За ужином дракон поведал о молодом парне, что много лет назад повстречался ему на пути. В то время дракон был ещё очень маленьким и глупым, но добрый мужчина позаботился о редком животном и огородил от многих бед. В благодарность за это дракон дал завет, что научит волшебству того, кого выберет этот муж, и кто затем подтвердит своё намерение использовать магию во благо. Джим старался сидеть с набитым ртом, чтобы не уточнять некоторые детали знакомства с этим мужчиной, особенно подробности. Дракон спросил Джима, знает ли тот, где сейчас старик, на что тот лишь покачал головой. Юноша действительно не помнил точно места захоронения всех частей тела старца, помнил только, что глазами он пытался с мостовой попасть в проезжающие кареты. Вскоре трапеза закончилась, Джим съел так много благородного мужа, что захотелось даже поспать, но змей напомнил ему о цели визита, и спустя несколько минут уговора недовольный сонный юноша всё же согласился обучиться тайному знанию. Для прохождения обучения ему требовалось ответить на три хитрых вопроса от лукавого змея. Если он ответил правильно, ему откроются навыки владения волшебством, если же нет, то смерть мгновенно постигнет его бранное тело.
-Сколько звезд на небе?- вопросил дракон.
-Кхм… Много! – после небольшой паузы вымолвил юноша.
Дракон прищурил глаза, от дыхания повеяло жаром. Так долго он ждал достойного мужа, что не терпелось скорее сдержать данное старцу слово и полететь по делам в отхожую яму.
-Допустим. Для чего мы живем? – продолжил змей.
-Для себя!
-Чтобы стать примером для одних и кошмаром для тех, чьи сердца полны гнева, - прошептал змей.
-…сердца полны…гнева, да! – повторил Джим ту часть, что запомнил.
-А теперь, Джим, ответь мне на последний вопрос! – Дракон встал в полный рост, - За счет чего я выпускаю огонь?
Джим задумался. Два из трех вопроса он кое-как преодолел, осталась самая малость, Жаль, он зверски убил того тупого старика, сейчас бы его совет пригодился. Но вдруг его глаза округлились, гениальный ответ каким-то чудом сам родился в голове.
-Из-за серы! Ты ешь столько жареного, что в желудке появляются газы, но выпускаешь ты их через рот.
От удивления и небольшого смущения глаза дракона забегали в стороны, это был правильный унизительный ответ. Пророчество, наконец-то сбылось, а Джим оказался избранным для этого древнего ритуала.
Следующие несколько дней змей рассказывал о технике дыхания, вызволяющего серу, что под действием энергии Ци загорается и становится пламенем. Физическими законами данные процессы дракон объяснить не мог, ведь он забросил учебу ещё на механике твёрдых тел. Энергия Ци, по словам змея, способна заставить тела двигаться так, как это захочется волшебнику. Но только постоянная практика и чистое сердце способны помочь в этом деле. Джим спросил, а как ему вызвать огненного голема, на что змей лишь усмехнулся, назвав это бреднями и сказками для дураков, вроде эльфов, гномов и прочей глупости. Целый месяц ушел у Джима на освоение практики работы с энергией Ци, и уже к осени небольшие предметы двигались волею юного волшебника. Одну лишь деталь не поведал ему сразу дракон, что не позволила ещё ни одному человеку не стать всесильным. Великим сможет стать лишь тот, кто осмелится убить своего учителя, а на это, по словам древнего чудища, ещё никто не решался. Спрашивается, зачем он это сказал? Дракон был убит следующей же ночью во время сна, юноша вонзил клинок прямиком в глаз прекрасному величественному созданию. Мало того, что это позволяло Джиму стать великим, так ещё и несметные богатства поодаль пещеры давно виделись юноше собственными.
Целый год ушел у Джеймса на освоение магических практик. Чтобы не привлекать внимание зевак, он отправился в глухой лес для занятий тайным искусством. Волки прыгали с ветки на ветку, медведи летали меж стволов, а белки порхали словно бабочки. Посреди ничем не приметного для тех времён леса с его обитателями Джим передвигал камни. Спустя несколько недель он мог уже выдернуть ствол из земли и поднять его на несколько метров вверх. Но на этом он не остановился, отдавая силы на познание тайных сил и выдёргивании остальных деревьев леса.
В 868 году, лишь только Джеймсу исполнилось 19, окрестные деревни узнали о великом волшебнике, что поможет им в нелегком агарном труде, что силой мысли может вспахать и прополоть грядки, подоить коров и возвести дома. Но, видимо, набеги сильных мужчин в доспехах, что тоже способны работать в поле, ничему не научили глупых крестьян. Первой навстречу путнику подбежала юная дева, чей брат сломал ногу. Она просила Джима силой мысли соединить кости брата, а взамен могла поцеловать странника. Джим «женился» на ней прямо за деревом, после чего зашел в дом её брата и соединил все кости бедняги в один большой комок. Это не сильно помогло в лечении перелома, но боль от травмы ушла навсегда. Джим собрал всех жителей деревни и спросил, а есть ли что-то, чем он может помочь нищим людям. Наслышанные о странном нраве волшебника крестьяне не нашли ничего лучше, кроме как посетовать на неурожайный год из отсутствия дождей. После небольшого разговора, Джим узнал, что жители привыкли ко всему, что творится на здешних землях, а королева оказалась весьма справедливым правителем. Наверно, ведьма одурманила их разум, раз они поверили, что женщина может чем-то управлять, кроме как сковородками и котелками. Странник покинул деревню, но всё же ответил на просьбы крестьян: он переправил русло реки в сторону деревни, сам того не осознавая, вызвав подтопления, гниение посевов, голод и смерть. Смерть от дизентерии и кровавого поноса, как мы понимаем.
Путь к замку отвратной владычицы преградил королевский стражник. На требование открыть лицо и назваться, Джим ответил вырванными силой мысли руками солдата. Он начал избивать стражника его собственными конечностями, что являлось классической шуткой и забавой тех времён. Некоторое время спустя уже оба смеялись, травя байки о своих приключениях. Стражник пропустил Джима, попросил лишь напоследок так же силой мысли вернуть на место руки, на что Джим ответил десятью вырванными из земли дубами, обрушенными на голову воина. Далее юноше явилась свора разъяренных собак, спущенных охраной замка. Как писали летописцы тех времен, именно эти собаки стали первыми животными, вышедшими на орбиту Земли. Ничто не могло остановить мага, ни элитный отряд гвардейцев, заваленный дубами, ни королевские рыцари, укатанные в брусчатку, ни даже слёзные уговоры представителей церкви, пожилых монахинь, что прослужили в монастыре замка много десятилетий. Их доводы были приняты к сведению, а души незамедлительно отправились на суд к Всевышнему. Что было с их телами, мы умолчим, но такого унижения церковь до тех пор ещё не видела. В королевском зале и произошла встреча нашего героя с правительницей тех земель. Прежде чем она падет от рук волшебника, она упросила его послушать всю сложность действующего положения. Земли Надира она приняла в скверном состоянии, опустошёнными и разграбленными королями соседних земель. За три года ей удалось привести в порядок королевский двор, очистив от предателей и лгунов совет, наладить урожай на окрестных землях и огородить от неприятеля. Армия стала добровольной, а подготовка воинов происходила ежедневно с привлечением исключительно мастеров меча из дальних земель. Судебная система также претерпела изменения, и теперь только лишь виноватые приговаривались к высшей мере наказания. Свой монолог королева заканчивала уже, будучи заживо погребенной на сотни метров в глубине земли. Такой скучной речи не мог вытерпеть не только Джим, но и оставшиеся стражники, что не мешали ему выполнять своё предназначение и даже показывали жестами непромедление задуманного.
С этих самых пор жестокая тирания королевы-ведьмы закончились, тёмная эпоха её правления сменила светлым временем правления Джеймса-Всесильника с использованием на землях рабского труда и повсеместного публичного насилия над немощными. Вместо огромного замка, символа жесткой власти и милитаризма, новый король поручил установить добрый привлекательный символ королевства – двустаметровый монумент, символизирующий победу красавца-волшебника над королевой в образе крысы. Архитекторы поинтересовались, а не мог бы Джеймс-Всесильник силой мысли возвести этот памятник, и тут же испарились, опять-таки силой мысли. С внешними вызовами требовалось также что-то решать, а посему он собрал войско из оставшихся в живых женщин, стариков и детей, вооружив их палками и кинжалами, и отправил в поход на земли Саусшира. Почему он не использовал регулярную армию, оставшуюся наследием королевы? Они были заняты возведением монумента свободы Нордшира. Великая военная кампания Джеймса не успела начаться, как первые вести с полей возвестили о полном разгроме войск, насилии над женщинами и детьми, сожжении стариков и скормлении расчлененных тел собакам. Каждый совершает ошибки, и пожилой мудрец, и молодой правитель.
В качестве знака примирения он отправился в Саусшир сам и принёс искренние извинения тамошнему королю Филиппу. Уже попрощавшись и расцеловавшись, Филипп заметил странную вещь: лес, окружавший его замок исчез. Он поднял голову и увидел небо, застланное стволами, и понял, что это последние мгновения жизни. В этот момент ему привиделись самые памятные события жизни: первый день в школе, первый королевский совет, первые шаги сына и собственноручное убийство возможного будущего претендента на престол, томный взгляд жены, привязанный к столбу и шелест листьев осеннего леса. Последнее явилось, скорее всего, от увиденного в небе, так что воспоминанием не считается. Замок был завален деревом и взорван силой мысли, после чего подожжен. Эпоха Филиппа-мудрого закончилась, а на месте разрушенных руин вскоре также появился монумент свободы. Земля одна за другой становились вотчиной Джеймса-Всесильника, и уже через год он стал правителем всех пяти земель, став первым, кому удалось подчинить себе всех жителей острова.
Правление Джеймса вошло в историю как самое прекрасное время в истории Англии, потому как писали её под пристальным вниманием правителя. Каждая ошибка и лишняя запятая приводила к немедленному отправлению глупца в сторону Солнца. Со временем торговля между землями наладилась, налоги уменьшились, внутренний валовый продукт обновил прежний максимум, а эль подешевел на половину фунта, что стало праздником для всех жителей с фейерверком и сожжением еретиков. Последние годы жизни Джеймса были проведены в ожидании неминуемой смерти, и в 873 году его не стало. В возрасте 24 лет он был убитой бандой заговорщиков, недовольным установившимся режимом, коих тогда по разным подсчетам было от 98 до 99,5 %. Редкая смерть для тех времён по сравнению с дизентерией и кровавым поносом. Великая эпоха правления Джеймса-Всесильника закончилась. На смену ему пришел добровластный правитель, принесший мир в каждый дом и убравший насилие из привычного обихода. Оружие более не хранилось в каждом доме, а детей отправили в школу вместо ежедневных тренировок с оружием. Королевство было уничтожено после нападок варваров с севера, потому как не смогло себя защитить. Никакие сравнения варваров с глупцами греческих баллад не помогли от крепких рук и тяжёлых топоров.