– Свэн, долго еще? – раздался звонкий юношеский голос. – Темно, хоть глаз выколи!
– Потерпи, Мэтью, уже скоро… уже скоро, – хрипло ответил тот.
Четверо мужчин пробирались вглубь пещеры, подсвечивая путь налобными фонарями.
– И все же было бы чудесно, если б ты рассказал подробнее об этом артефакте! – Мэтью невольно сжал кулаки. Байдж и Рон одобрительно закивали. Здоровяк Свэн шел впереди, прокладывая путь. Он единственный знал дорогу и истинную цель экспедиции. Остальным же он заявил лишь, что это будет лучший трофей, который только можно себе представить!
– И правда, Свэн, что за т-таинственность? – поддержал младшего брата Байдж. – Мы вместе больше двух д-десятков экспедиций, и ты всегда держал нас в курсе дел. Выкладывай давай, что за сокровище н-нас ждет в этом проклятом месте?
– Скоро узнаете! – грубо заверил Свэн и прибавил шаг.
– Не нравится мне все это, – пробубнил Рон, пыхтя и держась за поясницу, – староват я уже для таких приключений.
– А ты все еще надеешься выйти на пенсию? – ухмыльнулся Мэтью.
– Шути, шути, салага, – разулыбался Байдж, – а я пошучу, когда ты в очередной раз попросишь купить тебе пиво!
Все четверо дружно рассмеялись, и напряжение постепенно спало. Все-таки Свэн их давний приятель и еще никогда не подводил.
– Пришли! – вдруг выпалил Свэн, дав спутникам знак остановиться. Он осмотрелся: стены пещеры расширились, а потолок стал значительно выше. Остальные же, стоя за его спиной, смогли разглядеть только пыль в тусклом свете фонарей.
– Парни, вот теперь слушайте. Этот артефакт исполняет желания, – не видя лица друзей из-за света, стал рассказывать Свэн, – но только одно на человека. Больше я ничего не знаю, будем экспериментировать.
– Свэ-э-эн, да ладно, а почему нельзя было сказать раньше? К чему эти тайны?! – возмутился Рон. – Или ты все еще что-то скрываешь?
– А ты подумай! Вы пошли бы со мной, не имея полной информации? – в голосе здоровяка чувствовалась тревога. – Пошли бы, а?
Рон и Байдж переглянулись.
– Да и ч-черт с тобой! – рявкнул Байдж. – Мы идем первыми, последи за малым, Свэн.
– С удовольствием, – прошипел здоровяк, незаметно доставая нож из-за пазухи и приставляя его к горлу юнца.
Мэтью замер, не веря в происходящее. Он открыл было рот, чтобы возмутиться, но почувствовал, как лезвие опасно надавило на горло, и решил промолчать.
– Ни звука! – сквозь зубы процедил Свэн ему в ухо. А в это время двое друзей уверенно шагали вперед.
– Свэн! – раздался сиплый голос Рона из глубины пещеры. – Тут это… сфера! Похоже, каменная!
– Дотроньтесь до нее! Только одновременно! – хрипло крикнул Свэн.
Тишину нарушил гулкий хлопок, короткая вспышка света озарила на мгновение пещеру. «Ну наконец-то!» – прохрипел Свэн. Он взял парня за руку и потащил к каменной сфере.
– Это древний артефакт, Мэт, он исполняет желания! – здоровяк больно сжимал запястье юноши. – Но активировать его может только чистая душа. Остальных он отправляет туда, откуда никто не возвращался!
Он остановился и оглядел Мэтью с ног до головы:
– Ты, конечно, худший представитель чистых душ, но все же тебе семнадцать, и другого у меня нет. Может, и сойдешь. Нет – так приду домой ни с чем и начну поиски новой команды.
– Но зачем ты отправил на гибель Байджа и Рона? – голос парня дрожал, но он изо всех сил старался держать себя в руках. – Ты же мог сразу…
– Да потому что проверить надо было, неужели непонятно?! – взревел Свэн, отпуская руку парня. – Нет информации об артефакте! Нет! Словно и не находил его никто! Словно мы первые! Ясно теперь?
Мэтью судорожно закивал. Здоровяк глянул на дрожащего юнца и немного успокоился.
– Вот и заткнись. Идем! – он снова потянул парня к камню.
– Возьми ее в руки! – в глазах бывшего друга горел яростный огонек. – Возьми ее, Мэт! Возьми, мать твою!!!
Мэт вздрогнул и протянул трясущиеся ладони к сфере.
– Не думай ни о чем, дай мне, – завороженно прошептал Свэн, после того как сфера из камня превратилась в прозрачный хрусталь, – ты не должен был знать о зле, заключенном в ней, ты же чист душой, помнишь? Вот и отдай, пока не испачкался!
Свэн резким движением руки выхватил протянутый ему заветный артефакт, надежно упрятав его за пазухой. Снова схватил нож и что есть силы полоснул парня по горлу…
– Ну наконец-то! – взволнованно прохрипел здоровяк, а затем обратился к сфере. – Я хочу, чтобы все золото планеты принадлежало мне! Только мне!!!
***
Байдж неуверенно шел по золотым коридорам замка Нового Мира. За десять лет рабства в Мусорных Окраинах он постарел, лишился правого уха, оброс шрамами и бородой до пояса, и что самое неприятное – стало чертовски сдавать здоровье. Беспрерывная работа на свалках и голод давали о себе знать. Он хотел лишь одного – мести. И он шел.
– Наисветейшество Свэн готов п-принять новости со свалок? – смиренно произнес Байдж, не поднимая глаз на надменно возвышавшуюся над головой золотую роботицу.
– Да, – металлическим голосом доложила она, – Наисветейшество как раз отужинали и в хорошем настроении.
Она спустилась со своего пьедестала, бесполезно моргая глазами, и жестом позвала следовать за ней.
«Золото, золото, вокруг одно золото! Свэн всегда был одержим богатством. Та экспедиция лишь открыла его сущность, его гниль. То, что он всегда скрывал от мира. И от нас с Мэтью…»
От мыслей о брате к вискам подступила пульсирующая боль. «Месть – только она решение!»
Байдж зашел в огромные резные золотые двери. На высоком троне из уже порядком надоевшего желтого металла с надменным выражением лица сидел растолстевший Свэн, покручивая в руках блестящий бокал.
«Да уж, приятнее этот предатель не стал», – с отвращением подумал Байдж.
Он набрал воздуха для решительности и, с трудом сдерживая гнев, произнес:
– Ну здравствуй, д-друг! – в последнее слово Байдж вложил все презрение, что накопил за последние десять лет рабства. – Ты ждал меня?
– Байдж? – даже не обернувшись, протянул Свэн. – Третий раз уж являешься, хах! Скажу Голделле не подавать больше это золотое вино, похоже, оно вызывает галлюцинации, – толстяк неприятно рассмеялся, не отрывая взгляда от бокала.
И тут Байдж понял, что это тот самый момент, который принято называть «подходящим». Предатель не принял его появление всерьез. Слуги ненавидели своего короля и давно убили бы его сами, если бы не давняя клятва, данная в обмен на груды золота. Байдж клятвы не давал. Он достал из кармана нож, один в один как тот, что таскал с собой Свэн. И сделал то, что видел каждый день в своих снах. Золотой трон замка Нового Мира окрасился в красный.
Слуги ненавидели Свэна. Их враждебность слухами распространялась по планете и дошла до Мусорных Окраин. Она же и позволила Байджу сбежать. В обмен на обещание убить золотого тирана. И он сдержал слово!
Голделла подъехала почти неслышно, глупо моргая золотыми веками:
– Пройдемте, я покажу вам его возлюбленную хрустальную сферу.
***
– Свэн, долго еще? – раздался звонкий юношеский голос. – Темно, хоть глаз выколи!
– Потерпи, Мэтью, уже скоро… уже скоро, – хрипло ответил тот.
Байдж огляделся вокруг. Все точно так же, как в тот злополучный день. Сфера исполнила загаданное – теперь у него есть шанс спасти брата и Рона. И у них тоже будет по одному желанию. А значит, все его мучения обретут смысл.
Здоровяк Свэн все так же шел впереди, прокладывая путь. Но теперь он был не единственный, кто знал дорогу и истинную цель экспедиции. Байдж незаметно подозвал к себе младшего брата и Рона.
– Друзья, я знаю, зачем мы здесь! Нам г-грозит опасность…
И он рассказал им все, что было после взаимодействия со сферой – про исчезновение, про исполнение желаний, про то, каков на самом деле Свэн.
– Давайте просто уйдем? – пролепетал напуганный Мэт. – Не хочу я ножом по горлу.
– А я на свалке подыхать не хочу, – проворчал Рон.
– Пришли! – вдруг выпалил Свэн, дав спутникам знак остановиться. Но в этот раз за его спиной внезапно возник Байдж, выхватил из-за пазухи бывшего друга нож и воткнул его предателю прямо в глаз. Брызги крови разлетелись в стороны, оросив каменный пол пещеры. Тонкие красные нити потянулись к сфере, и она мгновенно загорелась алым.
– Байдж, что происходит?! – закричал Мэтью.
– Ты уверен, что так должно быть? – возмутился Рон.
– Я... я не знаю… б-бежим отсюда!
Трое друзей стремительно бросились к выходу. Сфера яркой вспышкой осветила им путь. Полыхнула, обратив людей и камень в пепел, а затем осталась гореть. Режим уничтожения планеты был активирован.
