Зимняя ночь. В деревне укрытой снегом не слышно ни скрипа, ни лая собак. Все спят. В избе на печи среди вороха одеял и детских пяток спит кот. Он вытянулся и изогнулся дугой, а его морда выражает удовольствие, граничащее с блаженством.
Небо над лесом начало приобретать еле заметный сероватый оттенок, возвещающий, что большая часть ночи уже прошла. Кое-где в окошках загорелся свет, слышен скрип дверей, плеск воды и другие звуки пробуждающейся деревни. В одной из изб хозяйка дома начинает что-то мыть, прибираться, замешивать тесто. Потихоньку просыпаются остальные домочадцы и включаются в работу: подметают, убирают, складывают постель. Из-под спящего кота вытянули одеяло, но на печке тепло и ему лень двигаться. Недовольно дернув хвостом, он продолжил спать. Хозяйская дочка залезла на печку смести паутину, передвинула кота в одно место, потом в другое, а потом скинула его с печки, заявив, что он мешает. Не совсем проснувшийся кот залез на лавку и только прикрыл глаза, как на лавку хозяин дома поставил ведро с водой. Вода в ведре плеснула и часть попала на кота. Мокрый и недовольный он запрыгнул на подоконник и стал умываться, но тут хозяйка, начавшая протирать подоконник, согнала кота на пол. Из-под стола его тоже выгнали, как и из-под лавки, куда хозяйский сын задвинул корзину, чуть не прижав кота. Несчастный кот не знал куда деваться и почему сегодня все толкутся и мешают ему спать. Разговоры хозяйки и хозяина о том, что сегодня праздник встречи весны ему ни о чем не говорил. Попытавшись пробраться обратно на печку, он смахнул с лавки корзину, задел ковш, а запрыгнув на печь впечатался головой в стопку полотенец, уронив пару из них на пол. Гневный окрик хозяйки заставил его прижать уши и попытаться нырнуть в дальний угол у стены, где его обычно не могли достать, но быстрая рука хозяина схватила его за шкирку и кота выкинули за дверь.
Пару секунд ошарашенный кот сидел в снегу и пытался понять: за что? Потом холод начал пробираться к лапам, и кот, выбравшись из сугроба, подошел к двери и попросился обратно. Его не услышали. Он попросился еще, потом еще и громче. Дверь начала открываться и обрадовавшийся кот метнулся в дом, но выходящий сын хозяина отпихнул его ногой, сказав только «Брысь!». Побегав еще пару минут от окна к двери и обратно, кот понял, что обратно его не пустят. Замерзший, он метнулся к хлеву, но и там не удалось пробраться внутрь. Более того, не заметивший его хозяин чуть не прищемил коту хвост. В отчаянии кот забрался на крышу, где он летом любил греться на солнышке, но и там сейчас лежал снег. Он ничего не понимал и хотел в дом, на мягкую теплую печку. Замерзший, обиженный, несчастный кот во весь голос начал жаловаться на жизнь и несправедливость. С соседних дворов и крыш ему ответили голоса других замерзших котов. По всей деревне разлился кошачий плачь, и даже собаки на минуту замолчали, посочувствовав своим давним врагам.
В избе хозяйка, услышав завывания котов, на мгновенье отвлеклась от теста, а потом, продолжая его вымешивать сказала, обращаясь к супругу: «Слышь, как коты разорались. Значит тоже весну чуют.».
Поорав минут 15 кот вдруг замолчал. Он понял что нужно делать. Спрыгнув с крыши он выбежал за ворота и не оглядываясь направился в сторону леса. Его хвост был поднят высоко вверх, бег ровный и уверенный, глаза смотрели только вперед. Все его чувства обострились, его переполняла уверенность и ЗНАНИЕ вело к цели. Кот не знал, откуда оно появилось в нем, может дремало с тех времен, когда они были большими кошками и не прятали клыки в пасти. А сейчас это ЗНАНИЕ проснулось и кот чувствовал себя Большим Предком.
На углу одного из дворов из-под забора вылез большой пес. Увидев кота, он обрадовался, предвкушая их давнее развлечение с котом – догонялки – хотя иногда псу казалось, что кот радуется этому меньше него, и искренне недоумевал почему. Он кинулся на него с лаем, привычно ожидая, что тот побежит, но кот не повернул головы и не дернул даже кончиком хвоста. Что-то в облике кота заставило пса резко затормозить и подавиться лаем. Внутреннее чутье говорило, что пред ним Хищник, большой и опасный, но глаза видели лишь небольшого соседского кота. Смущенный этим противоречием, пес с независимым видом, но достаточно быстро, полез обратно под забор – все-таки чутье его еще ни разу не подводило.
С забора соседнего двора к коту спрыгнул еще один кот. Пару раз с разных концов деревни слышался лай собак, но он быстро замолкал, и к коту присоединялось все больше сородичей. Не обращая ни на что внимание, они бежали в лес, к цели, которую указало им проснувшееся ЗНАНИЕ. К опушке у леса собралась огромная стая котов и кошек всех мастей и, не задерживаясь ни мгновенье, скрылась в темноте. В деревне не осталось ни одного кота.
***
В этот год выпало много снега. Сугробы и валежник создавали почти непроходимое препятствие на пути кошачьей стаи. По звериным тропам, по поваленным деревьям, а иногда и по чистому глубокому снегу коты двигались все дальше в лес. И хотя в небе уже давно должна была разлиться заря, вокруг становилось только темнее. С трудом выпрыгнув из очередного сугроба, в котором над снегом был виден только хвост, кот увидел перед собой огромное кряжистое дерево. Ствол терялся в темноте из-за толщины, густая снежная крона не пропускала света ни одной звезды, а узловатые толстые корни создавали причудливый лабиринт, уходящий глубоко под землю. Между переплетениями корней тонкими, еле заметными струйками поднимался теплый воздух. Там, внизу, была их цель.
Кошачья стая разделилась: часть котов забрались на огромное дерево, стараясь занять каждый свою ветку, часть облюбовали близлежащие деревья и пространство под самим деревом, а самые сильные и опытные полезли в отверстия, через который струился воздух. Кот знал – их ждет славная охота.
Глубоко под корнями открылась пещера, свод которой полностью составляли корни дерева, а стены заросли красноватым мхом. В центре пещеры находилось огромное багрово-красное, почти черное нечто, от которого исходило красноватое свечение, меняющее силу в такт его медленному дыханию. Кота тянуло к этому, оно было теплое, даже горячее, а пахло чем-то неуловимым и таким манящим, что он не сдержался и осторожно подойдя потерся щекой. От его движения с существа посыпался черный пепел, а под пеплом стали видны перья глубокого, темно-красного цвета. Попавший в нос пепел заставил кота чихнуть, избавив от манящего влияния запаха. Он вспомнил, зачем они здесь. Запрыгнув на существо, он начал перебирать лапами, мять перья, все глубже и глубже продавливая их, пытаясь достать до самого существа. Его примеру последовали другие и вскоре воздух в пещере наполнился поднявшимся пеплом, заставляя котов чихать, отчего пепла разлеталось все больше. Перья под лапами приобретали все более яркий цвет, а их свечение усиливалось, переходя от красного к оранжевому. Раздраженное плясками котов на спине, существо заворочилось. Не видя из-за пепла, куда спрыгнуть, кот, чтобы не упасть, вцепился когтями в спину существа. По видимому, сделал это не он один, потому что существо вдруг заклекотало, подпрыгнуло, ударилось об свод из корней и начало метаться в тесной пещере, пытаясь избавиться от вцепившихся в спину котов. На одном из скачков когти кота соскользнули с перьев и он отлетел в сторону, успев приземлиться на лапы. От очередного удара существа одна из стен обвалилась, накрыв собой существо и открыв выход наружу. Из пролома в пещеру ворвался чистый воздух, выдувший пепел и позволивший рассмотреть существо. Это была птица. Огромная птица со встрепанным от прыжков оперением уже ярко-оранжевого цвета и слегка ошалевшим взглядом. Она неуклюже выбралась из под комков земли и мха, тяжело и часто дыша, и с каждым вздохом цвет ее оперенья становился все ярче, а свечение жарче. Кот смотрел на птицу и из глубин памяти предков всплывало знание, что это - главная добыча его жизни. И он знал, где у нее слабое место. Его зрачки расширились, дыхание участилось, сердце погнало кровь к мышцам, к органам чувств, тело напряглось и он прыгнул. Он не промахнулся. Небольшой участок шеи не покрытый перьями, очень чувствительный, в который надо хорошенько вцепиться и не отпускать до конца. Одновременно с ним на птицу кинулись другие коты. Они вцепились в ноги, в хвост, кто-то прыгнул на спину. Птица закричала, метнулась к пролому в стене, но снаружи ее ждали другие коты. Они прыгали на птицу, кусали или вцеплялись когтями. Птица захлопала крыльями и запрыгнула на ветку дерева, под которым она спала, но там ее тоже уже ждали коты. Птица металась с ветки на ветку, но везде ее встречала кошачья стая. Кот же висел вцепившись зубами и когтями в горло птицы и ждал момента. Судорожно взмахивая крыльями она перелетела на соседнее дерево, но и там ей не было спасения. Коты были везде. Вдруг по телу птицы прошла дрожь, оперение засветилось ослепительно-желтым светом, она мощно взмахнула крыльями и с гневным клекотом оторвалась от земли. Жар от тела птицы стал обжигающим и кот понял – пора. Он разомкнул клыки, отцепил когти от шеи и полетел вниз. Сугроб хоть и значительно подтаял, пока птица металась по поляне, но смягчил падение. Выбравшийся из сугроба кот был поцарапанный, уставший, мокрый, но был доволен. Он знал, что все сделал правильно: вцепись он в горло чуть крепче и птица уже бы никогда не взлетела, а отпусти чуть раньше – улетела бы в лес и снова уснула. А на следующий год они снова придут сюда на охоту – главную охоту в жизни.
Подняв голову в небо он следил, как птица улетает все выше, с каждым взмахом мощных крыльев становясь все ярче, пока не превратилась в ослепительный источник тепла и света на голубом небе.
***
В деревню кошачья стая вернулась ближе к полудню. Снег на дорогах уже вовсю таял, с домов свесились гроздья сосулек, а крыши кое-где уже даже просохли. Кот осторожно перепрыгивал с забора на забор, стараясь не спускаться на мокрый снег и брезгливо дергая лапами, где все-таки приходилось их мочить. Оказавшись у забора, за которым жил большой пес, он осторожно осмотрел двор. Пес находился во дворе, но был чем-то занят и кот решил проскользнуть, надеясь, что его не заметят.
Заметив краем глаза движение, пес повернул голову и увидел кота, который крался вдоль забора. Пес проводил его задумчивым взглядом и попытался вспомнить, почему он утром решил, что кот опасен. Так и не вспомнив, пес вернулся к прерванному занятию, решив в следующий раз обязательно поиграть с котом.
Добравшись до своего двора, кот запрыгнул на крышу, нашел высохший участок и начал умываться. Он уже не помнил, где он был, и искренне недоумевал, как он, добропорядочный чистоплотный домашний кот, мог так изваляться в грязи и вымокнуть. Наверно опять с тем рыжим подрался. И конечно победил. Иначе бы откуда у него было такое чувство, что он сделал все правильно. Удовлетворенный этой мыслью он растянулся на сухом участке крыши, прищурил глаза на слепящее весеннее солнце и задремал. Во сне он вытянулся и изогнулся дугой, а его морда выражала удовольствие, граничащее с блаженством. Все было так, как ему нравилось.
***
Альтернативная концовка.
Удовлетворенный этой мыслью он растянулся на сухом участке крыши, прищурил глаза на слепящее весеннее солнце и задремал. Его морда выражала удовольствие, граничащее с блаженством. Во сне он вытянулся, изогнулся дугой и начал соскальзывать по покатой крыше. Кот открыл глаза, пытаясь понять, что происходит, растопырил лапы, судорожно зацарапал по крыше и с отчаянным мявом полетел вниз. Внизу раздался звук чего-то разбившегося, звуки шагов, крик «Ах, ты ж, скотина!», и еще более отчаянный мяв улепетывающего кота.
***
Январь, 2017г.